El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) ha lanzado una contundente advertencia sobre el futuro de los arrecifes de coral en todo el planeta. De acuerdo con el reciente informe de la Global Coral Reef Monitoring Network, sucesivas olas de calor marinas severas en los últimos 30 años han acabado con, al menos, el 9,5 % de los corales del planeta. Las estructuras submarinas tienen un futuro bastante sombrío e impulsan a la humanidad a correr contra reloj en un intento de salvar estos ecosistemas tan importantes de la amenaza del cambio climático, la contaminación y la sobreexplotación.
El tremendo impacto de las olas de calor en el mar
Los corales son pequeños animales en tubo, anclados al fondo del océano y que crean grandes urbes que, aunque ocupan menos del 1 % del fondo del mar, sustentan el 25 % de todas las especies del océano. Dentro de su interior se alojan los organismos microscópicos denominados zooxantelas, con los que llevan a cabo una relación simbiótica de intercambio de dióxido de carbono y de nutrientes y pigmentos. No obstante, cuando las temperaturas del océano se incrementan de forma drástica, los corales comienzan a estar estresados y expulsan a estas microalgas, volviendo a un color blanquecino.
Este proceso, que se denomina blanqueamiento, no mata de inmediato a los corales, pero los deja sumamente expuestos a una inanición feroz y a enfermedades infecciosas. El cambio climático inducido por el ser humano ha dado lugar a cuatro grandes olas de calor en el océano desde el año 1998, causando episodios de blanqueamiento a lo largo y ancho del planeta. Los expertos del PNUMA señalan que los corales son capaces de sobrevivir a los episodios de blanqueamiento si tienen lugar cada diez años. Sin embargo, en este último tiempo, la frecuencia de estos episodios ha aumentado.
Valoración global y el riesgo de un colapso inmediato
Con el fin de dimensionar la envergadura de esta crisis, el informe científico del PNUMA analizó prácticamente 37 000 sitios de corales distribuidos por más de 120 países. Al comparar la cobertura coralina entre el período de 2020 a 2024 y la media histórica del período de 1980 a 2009, los investigadores mostraron que el dato de la disminución de al menos el 9,5% de los corales duros era una cifra conservadora. Las proyecciones futuras son aterradoras: con un calentamiento global de 3,6 °F por encima de los niveles preindustriales, el 99 % de los corales se extinguiría sin remedio.
Las políticas públicas que actualmente están vigentes llevan al planeta a experimentar un calentamiento de al menos 3,2 °F. La pérdida definitiva de estos hábitats tendría consecuencias devastadoras para las comunidades costeras de todo el mundo. Cuando mueren los corales, frecuentemente son reemplazados por algas marinas, lo que provocará una caída general de la biodiversidad local.
Estrategias de mitigar y signos de recuperación
Pese a la ingente gravedad de la situación, los científicos apuntan que todavía existen motivos evidentes para el optimismo. En el informe del PNUMA se observó que la pérdida de arrecifes no ha sido completamente homogénea en el planeta, ya que en el mar del Sur de Asia y en el océano Índico occidental ha habido un aumento de la cobertura de corales. Esto indica, pues, que los arrecifes de coral pueden recuperar su anterior esplendor si la comunidad mundial hace inversiones serias en su protección adecuada y su restauración directa.
Para poder revertir esta tendencia mortal, resulta obligatorio dejar de quemar hidrocarburos inmediatamente, ya que los océanos reciben al menos el 90 % de la energía térmica acumulada, y ello alimenta directamente las olas de calor del mar. De modo paralelo, los países deben reducir de inmediato a cero los factores de estrés locales (llevando a cabo medidas para mitigar la sobrepesca).
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