El mundo se encuentra en un momento muy crítico en la gestión del volumen de residuos, favorecido por el gran crecimiento demográfico, la acelerada urbanización y el notable aumento del consumo mundial. Según el último informe «What a Waste 3.0» del Grupo del Banco Mundial sobre Clima y Medio Ambiente, la humanidad generó en 2022 la espectacular cifra de 2,87 mil millones de toneladas cortas de basura (la cifra es incluso mayor de lo que esperaban los modelos predictivos institucionales hasta el 2030), la cual denota un ritmo de desperdicio que supera la capacidad de los sistemas locales. La advertencia: de no tomar medidas para la contención, los volúmenes de residuos superarían los 4,3 mil millones de toneladas cortas para el 2050, destrozando el empleo, la habitabilidad de las ciudades y el crecimiento económico.
Las desigualdades globales en la generación de residuos
La generación de residuos de vastas dimensiones resulta profundamente desigual en las regiones y en los grupos de ingresos, siendo que los países de ingresos altos, a pesar de contar con el 16 % de la población, han generado en 2022 el 29 % de la basura del planeta y la mayor tasa per cápita a nivel global. Los países de ingresos medianos altos, que concentran al 36 % de la población, han generado la mayor proporción de la basura en términos netos, con un 42 % del total de residuos.
En el extremo opuesto, los países de bajos ingresos, con el 9 % de la población del planeta, apenas han contribuido con un 4 % de la basura. En la actividad de línea base, se anticipa, sin embargo, que la basura global crezca un 50 % y llegue a 4,25 mil millones de toneladas cortas en 2050, siendo que los países de ingresos bajos duplicarán su producción de basura, especialmente en África subsahariana y el sur de Asia.
Déficit en la gestión y el efecto sobre las finanzas de las administraciones municipales
Las tasas de recolección y el tratamiento técnico de los residuos son aún más dispares que la generación misma. Las zonas con ingresos altos, como por ejemplo la de América del Norte, presentan tasas de recolección en torno al 100 % y gestionan sus residuos en lugares controlados. Por el contrario, los países de ingresos bajos solo logran recolectar el 28 % de su basura y solo el 3 % es gestionado de forma segura.
A nivel mundial, el 30 % de todos los residuos generados en el mundo, una cifra absolutamente enorme, simplemente no son recolectados, o son arrojados en el vertedero incontroladamente. De la cantidad que sí se gestiona, el sistema tradicional de relleno es el que cuenta con mayor cuota de gestión (el 29 %), seguido de la recuperación de materiales (reciclado o compostado) con el 21 % y la incineración con recuperación de energía, que llega al 20 %. Este enorme y complejo problema logístico tiene un costo económico asfixiante para las administraciones públicas. Actualmente, el costo de la gestión de residuos de las administraciones municipales supera los US$250 000 millones anuales, y las proyecciones indican que se disparará hasta los US$426 000 millones en el año 2050.
Consecuencias climáticas y oportunidades para la mitigación
La ineficaz gestión y el abandono de los residuos tienen implicaciones nefastas directas en el cambio climático y en el aire respirable. Las quemas al aire libre y la descomposición de los residuos orgánicos no gestionados a través de la incineración provocan la liberación masiva de gases de invernadero, asegurando al sector de los residuos la tercera posición mundial en cuanto a generación de metano, responsable de cerca del 20 % de las emisiones antropogénicas de este gas destructivo.
En el año 2022, la gestión de los residuos sólidos emitió a la atmósfera algo más de 1,41 billones de toneladas cortas en términos de equivalentes de dióxido de carbono, siendo el metano el que se lleva la abrumadora mayoría con 1,27 billones de toneladas cortas.
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