Eian Kantor se dio cuenta un sábado de principios de abril mientras preparaba una taza de té con hojas de menta fresca: había perdido el sentido del olfato. El té, sospechosamente, no olía a nada. Kantor procedió a rebuscar en el refrigerador, oliendo frascos de pepinillos, salsa picante y ajo, nada.
Desde que el estado de Nueva York se cerró a fines de marzo, Kantor, de 30 años, y su novia se habían quedado aislados en su apartamento de Queens, NY. Por lo tanto, no sospechó que tuviera COVID-19 a pesar de tener una fiebre leve que atribuyó a alergias estacionales. Cuando finalmente pudo hacerse la prueba después de semanas de pérdida del olfato o anosmia, dio negativo. Pero meses después, dice, varias pruebas mostraron que sus anticuerpos contra el nuevo coronavirus estaban “fuera de serie, lo que afirmaba que yo lo había tenido”.
Se estima que el 80 por ciento de las personas con COVID-19 tienen alteraciones del olfato y muchas también tienen disgeusia o ageusia (una alteración o pérdida del gusto, respectivamente) o cambios en la quimiostesis (la capacidad de detectar irritantes químicos como los chiles picantes). La pérdida del olfato es tan común en las personas con la enfermedad que algunos investigadores han recomendado su uso como prueba de diagnóstico porque puede ser un marcador más confiable que la fiebre u otros síntomas.
Un misterio persistente es cómo el nuevo coronavirus roba estos sentidos a sus víctimas. Al principio de la pandemia, a los médicos e investigadores les preocupaba que la anosmia relacionada con el COVID pudiera indicar que el virus ingresa al cerebro a través de la nariz, donde podría causar un daño severo y duradero.
Una ruta sospechosa sería a través de las neuronas olfativas que detectan los olores en el aire y transmiten estas señales al cerebro. Pero los estudios han demostrado que probablemente este no sea el caso, dice Sandeep Robert Datta, neurocientífico de la Escuela de Medicina de Harvard.
“Mi lectura gestalt de los datos hasta la fecha sugiere que la principal fuente de agresión está en la nariz, en el epitelio nasal”, la capa de células parecidas a la piel responsable de registrar los olores. “Parece que los ataques del virus, predominantemente, sostienen las células y las células madre y no las neuronas directamente”, dice Datta. Pero ese hecho no significa que las neuronas no puedan verse afectadas, enfatiza.
Las neuronas olfativas no tienen receptores de la enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2), que permiten la entrada del virus a las células en su superficie. Pero las células sustentaculares, que sostienen las neuronas olfativas de manera importante, están repletas de receptores. Estas células mantienen el delicado equilibrio de los iones de sal en el moco del que dependen las neuronas para enviar señales al cerebro. Si ese equilibrio se interrumpe, podría provocar un cierre de la señalización neuronal y, por lo tanto, del olfato.
Las células sustentaculares también proporcionan el apoyo metabólico y físico necesario para sostener los cilios en forma de dedos en las neuronas olfativas, donde se concentran los receptores que detectan los olores. “Si interrumpes físicamente esos cilios, pierdes la capacidad de oler”, dice Datta.
En un estudio de Brain, Behavior and Immunity , Nicolas Meunier, un neurocientífico de la Universidad Paris-Saclay en Francia, infectó las narices de hámsters sirios dorados con SARS-CoV-2. Solo dos días después, aproximadamente la mitad de las células sustentaculares de los hámsteres estaban infectadas. Pero las neuronas olfativas no se infectaron incluso después de dos semanas. Y sorprendentemente, los epitelios olfativos estaban completamente desprendidos, lo que, dice Meunier, se parecía a la piel que se pela después de una quemadura solar. Aunque las neuronas olfativas no estaban infectadas, sus cilios habían desaparecido por completo. “Si eliminas los cilios, eliminas los receptores olfativos y la capacidad de detectar olores”, dice.
La alteración del epitelio olfativo podría explicar la pérdida del olfato. Sin embargo, no está claro si el daño es causado por el propio virus o las células inmunes invasoras, que Meunier observó después de la infección. Los informes generalizados de anosmia con COVID no son típicos de otras enfermedades causadas por virus. “Creemos que es muy específico para el SARS-CoV-2”, dice Meunier. En un estudio anterior con otros virus respiratorios en su laboratorio, encontró células sustentaculares infectadas solo en raras ocasiones, mientras que con el SARS-CoV-2, aproximadamente la mitad de las células contenían el patógeno. Con otros virus, el olfato generalmente se ve afectado por una nariz tapada, pero el COVID no suele causar congestión nasal. “Esto es muy diferente”, dice Meunier.
Los investigadores han encontrado algunas pistas sobre la pérdida del olfato, pero están menos seguros de cómo el virus causa la pérdida del gusto. Las células receptoras del gusto, que detectan sustancias químicas en la saliva y envían señales al cerebro, no contienen ACE2, por lo que probablemente no se infecten con el SARS-CoV-2. Pero otras células de apoyo en la lengua transportan el receptor, quizás proporcionando alguna indicación de por qué desaparece el gusto. (Aunque el sabor puede parecer desaparecer con la anosmia porque los olores son un componente clave del sabor, muchas personas con COVID realmente desarrollan ageusia y no pueden detectar ni siquiera el sabor dulce o salado).
La pérdida de la sensibilidad química (la quemadura de los chiles picantes o la sensación refrescante de la menta) también permanece inexplicada y en gran parte inexplorada. Estas sensaciones no son gustos. En cambio, su detección es transmitida por nervios sensibles al dolor, algunos de los cuales contienen ACE2, en todo el cuerpo, incluida la boca.
Más pistas sobre cómo el virus elimina el olor provienen de personas que se recuperan de la anosmia. “La mayoría de los pacientes pierden el olor como si se apagara un interruptor de luz y lo recuperan rápidamente”, dice Datta. “Hay una fracción de pacientes que tienen anosmia mucho más persistente y se recuperan en escalas de tiempo más largas”. El epitelio olfativo se regenera con regularidad. “Esa es la forma que tiene el cuerpo de protegerse contra el constante ataque de toxinas en el medio ambiente”, dice Meunier.
Aún así, más de siete meses después de haber experimentado la anosmia por primera vez, Kantor entra en el segundo grupo de pacientes: aún no ha detectado ningún olor. “Es difícil porque no te das cuenta de cuánto te relacionas con el olfato hasta que lo pierdes”, dice. “Si la casa estuviera en llamas, no lo sabría. Es muy preocupante”. Y luego está lo que la anosmia le hace al placer de comer. “Los alimentos que solían ser buenos ahora saben ‘meh’”, dice Kantor.
Carol Yan, rinóloga de la Universidad de California en San Diego, dice que la anosmia representa un riesgo real para la salud. “De hecho, aumenta la mortalidad. Si no puede oler ni saborear la comida, puede predisponerle a sufrir daños, como comida podrida o una fuga de gas”, dice. “También puede causar retraimiento social o déficits nutricionales”.
La variación en los temas sensoriales se extiende a otro síntoma llamado parosmia, un posible signo de recuperación en personas con anosmia prolongada. Freya Sawbridge, una mujer neozelandesa de 27 años, es una de esas personas. Obtuvo COVID-19 en marzo. Después de varias semanas de anosmia y ageusia, cuando todo sabía a “cubitos de hielo y cartón”, dice, Sawbridge comenzó a recuperar los gustos más básicos —dulce, salado, ácido— pero sin matices de sabor, que provienen de los aromas de los alimentos. “El chocolate sabe a goma dulce”, dice.
Luego, después de unos cinco meses, volvieron algunos olores, pero no como se esperaba. Durante un tiempo, todos los alimentos olían a fresa artificial. Pero ahora “todo huele horrible y distorsionado”, dice Sawbridge. “Nada es exacto y los olores son desagradables”. El olor a cebolla, dice, es insoportable y un extraño sabor químico lo impregna todo. “Toda mi comida sabe como si estuviera rociada con limpiacristales”, agrega Sawbridge.
La parosmia puede ocurrir cuando las células madre recién desarrolladas que se desarrollan en neuronas en la nariz intentan extender sus fibras largas, llamadas axones, a través de pequeños orificios en la base del cráneo y conectarse con una estructura en el cerebro llamada bulbo olfatorio. A veces, los axones se conectan al lugar equivocado, causando un olor errático, pero el cableado incorrecto puede potencialmente corregirse por sí solo, con suficiente tiempo.
Esa noticia es bienvenida para personas como Sawbridge. Pero la pregunta que quiere que se le responda es: ¿Cuánto tiempo durará su anosmia? “No conocemos el curso final de recuperación para las personas con anosmia”, dice Yan, pero generalmente es de seis meses a un año. “Con la pérdida del olfato posviral a largo plazo debido a la gripe, después de seis meses, hay un 30 a 50 por ciento de posibilidades de recuperación espontánea” sin ningún tratamiento, agrega. “Ha habido informes de casos de recuperación después de dos años. Pero después de eso, creemos que la capacidad regenerativa puede verse obstaculizada. Y las posibilidades de recuperación son bastante escasas, desafortunadamente”.
Kantor ha intentado todas las vías imaginables para recuperar su sentido del olfato: un curso de esteroides en dosis altas para reducir la inflamación; un programa de entrenamiento del olfato con aceites esenciales; suplementos de betacaroteno para la regeneración nerviosa; acupuntura. Nada ha marcado la diferencia. Yan recomienda la “irrigación” de los senos nasales con budesonida, un esteroide tópico que, según un estudio de la Universidad de Stanford, mejora los resultados durante más de seis meses. Otro tratamiento prometedor que Yan y otros están investigando es el plasma rico en plaquetas., una mezcla antiinflamatoria aislada de la sangre que se ha utilizado para tratar algunos tipos de daño nervioso. Pero con cualquier tratamiento, dice Yan, los resultados “no son sorprendentes. No es como si te despertaras y dijeras: ‘Vaya, puedo oler de nuevo’. Pero si puedes oler el jabón de nuevo o disfrutar del sabor de algunos alimentos, eso es una gran ganancia”.
Hay una última nota preocupante sobre la anosmia: se ha identificado como un factor de riesgo para algunas enfermedades neurodegenerativas. “Después de la pandemia de gripe de 1919, vimos un aumento en la prevalencia de la enfermedad de Parkinson”, dice Meunier. “Sería realmente preocupante si algo similar estuviera sucediendo aquí”.
Pero Yan piensa que el miedo es exagerado. “Ciertamente existe un vínculo entre la anosmia y las enfermedades, pero creemos que la anosmia inducida por virus está [funcionando mediante] un mecanismo totalmente diferente”, dice ella. “Tener anosmia posviral no aumenta el riesgo de contraer enfermedades. Estos son dos fenómenos completamente separados”. Eso debería tranquilizar a Sawbridge y Kantor, ya los millones de personas en todo el mundo afectadas por la pérdida del olfato relacionada con COVID.
Por Stephani Sutherland. Artículo en inglés