El drama global sobre el cohete Long March 5B de China puede haber terminado el sábado por la noche con la lluvia de desechos espaciales sobre el Océano Índico, pero los expertos de la industria advierten que aún quedan objetos en el cielo durante décadas y que el problema solo crecerá en los próximos años.
Las correas magnéticas de Japón y las velas de arrastre ADEO de la Unión Europea son solo dos de las soluciones técnicas propuestas para reducir la “basura espacial“. Va desde más de 100 millones de fragmentos diminutos pero peligrosos, hasta unos 26.000 objetos que son al menos del tamaño de una pelota de béisbol y capaces de destruir un satélite en el momento del impacto.
La buena noticia de la NASA, la agencia de los Estados Unidos, es que la cantidad de desechos espaciales acumulados puede reducirse si al menos el 90 por ciento de todas las naves espaciales están diseñadas para ser retiradas de la órbita dentro de los 25 años posteriores al final de su misión, y al menos cinco otros objetos, objetos en el espacio durante décadas que no se pueden controlar o devolver por sí mismos, también se eliminan todos los años.
Pero eso requiere un acuerdo global sobre cumplimiento entre los operadores comerciales en evolución y los gobiernos. Hasta ahora, el cumplimiento todavía se encuentra en un nivel de entre el 20 y el 30 por ciento, muy por debajo del 90 por ciento de referencia, según el informe de la agencia de enero de 2021 .
La solución política
Es por eso que tres economistas de Estados Unidos han propuesto una solución política que podría funcionar junto con las soluciones técnicas. Ellos visualizan un modelo de “tarifa de uso orbital”, con un OUF que funcionaría de manera muy similar a como lo hacen los impuestos al carbono en la tierra para limitar las emisiones de gases de efecto invernadero y los daños relacionados para nuestro futuro planetario.
Matthew Burgess y Daniel Kaffine, ambos en la Universidad de Colorado Boulder, y el autor principal Akhil Rao de Middlebury College, creen que establecer un precio anual cada vez mayor en los satélites en órbita (además de sus tarifas de lanzamiento) limitará la cantidad de escombros que se están acumulando. Dejado atrás. Su artículo fue publicado el año pasado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias ( PNAS ).
“La costosa acumulación de escombros y satélites en órbita terrestre baja es fundamentalmente un problema de incentivos: los operadores de satélites actualmente carecen de incentivos para tener en cuenta en sus decisiones de lanzamiento los riesgos de colisión que sus satélites imponen a otros operadores”, explican los autores.
“Nuestro análisis sugiere que corregir estos incentivos, a través de un OUF, podría tener beneficios económicos sustanciales para la industria de satélites, y no hacerlo podría tener costos económicos sustanciales y crecientes”.
Esencialmente, su método funciona para abordar los costos de la inacción observados en otras esferas climáticas. Los autores señalan el triste legado de la extracción de petróleo, los costos de la pesca ilegal para la propia industria pesquera o el tráfico cada vez mayor alentado por las carreteras abiertas, como ejemplos de lo que sabemos cuando se ignoran el riesgo y sus costos.
Dicen que la industria espacial es todavía lo suficientemente joven como para evitar los mismos errores, pero primero debe tomarse en serio el riesgo que representan los desechos espaciales para los programas espaciales y los servicios asociados en todas partes.
“El espacio es un recurso común, pero las empresas no tienen en cuenta el costo que sus satélites imponen a otros operadores cuando deciden si se lanzan o no”, dice Burgess. “Necesitamos una política que permita a los operadores de satélites tener en cuenta directamente los costos que sus lanzamientos imponen a otros operadores”.
Por Laureen Fagan. Artículo en inglés