Una extinción masiva está en marcha, pero muchas personas permanecen ajenas a ella. Una razón involucra a los insectos, que a menudo escapan a nuestra atención, excepto cuando nos molestan.
Además de las abejas melíferas y las hermosas mariposas, los insectos tienden a ser criaturas no amadas, sin embargo, deberíamos prestarles mucha más atención, ya que su situación es bastante grave en Europa, Estados Unidos y más allá. En el Reino Unido, por ejemplo, un tercio de las 353 especies recientemente encuestadas, incluidas las abejas silvestres y las moscas voladoras, se han reducido en sus rangos. Algunas poblaciones de insectos se han desplomado tan precipitadamente que corren el riesgo de extinguirse por completo en Inglaterra, Escocia y Gales.
Numerosos estudios han pintado imágenes igualmente sombrías. De hecho, los expertos han advertido sobre el desarrollo de un “apocalipsis de insectos”. Las abejas y los abejorros han estado entre los insectos especialmente afectados por los estresores ambientales causados por el hombre, incluido el cambio climático y el uso generalizado de pesticidas. La muerte masiva de insectos debería ser motivo de grave preocupación ambiental porque la desaparición de los bichos espeluznantes tendrá efectos colaterales para ecosistemas enteros: las plantas perderán sus polinizadores y varios animales como las aves perderán sus principales fuentes de alimento.
Ahora, un nuevo estudio, publicado en la revista Science , nos brinda más información sobre el estado de los insectos en todo el mundo. Un equipo internacional de investigadores, cuyos miembros trabajan en dos instituciones alemanas, se propuso comprender la gravedad del problema observando estudios de abundancia de insectos de todo el mundo. Recopilaron datos de 166 encuestas a largo plazo en 1.676 sitios entre 1925 y 2018 con el objetivo de comprender las tendencias en los cambios en la población de insectos a lo largo del tiempo.
“En general, encontramos una variación considerable en las tendencias incluso entre sitios adyacentes, pero una disminución promedio de la abundancia de insectos terrestres en 9% por década y un aumento de la abundancia de insectos de agua dulce en 11% por década”, escriben los investigadores en su estudio.
“Ambos patrones fueron impulsados en gran medida por fuertes tendencias en América del Norte y algunas regiones europeas. Encontramos algunas asociaciones con posibles impulsores (por ejemplo, impulsores del uso de la tierra), y las tendencias en las áreas protegidas tendieron a ser más débiles”
Específicamente, los investigadores han detectado una disminución global de 0.92% cada año en poblaciones de insectos terrestres como mariposas, saltamontes y hormigas. Esa tasa anual de disminución se suma a una disminución total del 24% en solo tres décadas y un 50% menos de insectos en 75 años. Entre las principales causas del declive dramático se encuentran la agricultura extensiva, la pérdida de hábitat y el cambio climático.
Estas son las malas noticias para los insectos. Pero también hay buenas noticias.
Durante el mismo período, el número de insectos que viven en agua dulce, como mosquitos y moscas, aumentó a un ritmo similar, en un 1.08% cada año en promedio. Según los expertos, esto podría deberse a medidas de protección del agua más efectivas en muchos países. Las tendencias de la población también pueden ser muy variables, explican, con áreas menos afectadas por las actividades humanas que muestran una salud de la población de insectos más robusta que las áreas cercanas más impactadas.
“Por ejemplo, en países donde se han realizado muchas encuestas de insectos, como Alemania, el Reino Unido y los Estados Unidos, algunos lugares experimentaron descensos, mientras que otros muy cercanos no indicaron cambios, o incluso aumentaron”, señala una declaración sobre los hallazgos. “La disminución de los insectos fue más fuerte en algunas partes de los EE. UU. (Oeste y Medio Oeste) y en Europa, particularmente en Alemania. Para Europa en general, las tendencias se volvieron en promedio más negativas con el tiempo, con los descensos más fuertes desde 2005″.
Las personas en muchos países europeos han observado la disminución de la tasa de insectos voladores simplemente al encontrar menos insectos aplastados en los parabrisas de sus automóviles mientras conducían.
“Nuestro análisis muestra que los insectos voladores han disminuido en promedio”, dice Jonathan Chase, profesor de ecología en el Centro Alemán de Investigación Integrativa de Biodiversidad, quien fue coautor del estudio. “Sin embargo, la mayoría de los insectos son menos visibles y viven fuera de la vista, en el suelo, en las copas de los árboles o en el agua”.
Y a muchos de estos insectos menos llamativos, como los enanos y las moscas de mayo, les sigue yendo relativamente bien. Sus poblaciones parecen haber aumentado un 1,08% cada año, lo que corresponde a un aumento general del 38% en 30 años. Esta tendencia positiva ha sido especialmente notable en el norte de Europa, Rusia y la parte occidental de los EE. UU.
“Estas cifras muestran que podemos revertir estas tendencias negativas”, dice Chase. “En los últimos 50 años, se han tomado varias medidas para limpiar nuestros ríos y lagos contaminados en muchos lugares del mundo. Esto puede haber permitido la recuperación de muchas poblaciones de insectos de agua dulce. Nos hace esperar que podamos revertir la tendencia de las poblaciones que actualmente están disminuyendo”.
Las tendencias de abundancia de insectos son fenómenos complejos, dice Ann Swengel, coautora del estudio que ha estado estudiando poblaciones de mariposas en cientos de sitios en Wisconsin y otros estados de EE.UU.
“Hemos visto mucho declive, incluso en muchos sitios protegidos. Pero también hemos observado algunos sitios donde a las mariposas les sigue yendo bien”, dice Swengel. “Se necesitan muchos años y muchos datos para comprender tanto los fracasos como los éxitos, especie por especie y sitio por sitio. Mucho está más allá del control de cualquier persona, pero las elecciones que hacemos en cada sitio realmente importan”.
Por Daniel T. Cross. Artículo en inglés