Las bolsas y otros envases de plástico que terminan en la basura podrían tener una segunda vida en las carreteras.
Un grupo de investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania decidió probar qué pasaba si incorporaba plástico reciclado a una mezcla de asfalto.
Querían saber si el material podía resistir mejor el desgaste sin aumentar la liberación de partículas plásticas.
Para comprobarlo, prepararon muestras con plástico reciclado, piedra triturada y asfalto recuperado.
Después las sometieron a distintas pruebas de laboratorio.
Los resultados llamaron la atención.
La mezcla mostró una mayor resistencia y una reducción del 56,5 % en un indicador relacionado con partículas semejantes al plástico.
Lo interesante es que añadir plástico no produjo el aumento de partículas que podría esperarse.
Aunque todavía falta comprobar qué ocurre en una carretera real.
Cómo resistió el asfalto con plástico reciclado las pruebas de desgaste
Los científicos utilizaron polietileno reciclado de baja densidad, un plástico que se encuentra en muchos productos de uso cotidiano.
Lo mezclaron con piedra triturada y asfalto recuperado para fabricar las muestras que iban a estudiar.
Después comenzaron las pruebas.
En una de ellas, unas ruedas de acero pasaban una y otra vez sobre el material mientras permanecía sumergido en agua caliente.
También lo sometieron a humedad, temperaturas elevadas y cambios de presión.
La idea era comprobar cómo respondía a algunas de las condiciones que desgastan las carreteras.
Y encontraron una diferencia.
Las muestras con plástico reciclado conservaron mejor su estructura que las utilizadas para compararlas.
Resistieron mejor las cargas repetidas y los efectos de la humedad.
Eso no significa que el pavimento sea imposible de romper o que pueda durar décadas sin reparaciones.
Pero sí muestra que agregar ese tipo de plástico puede mejorar su comportamiento frente al desgaste.
Para los investigadores, es una posibilidad interesante que merece seguir estudiándose.
Qué significa la reducción del 56,5 % en las partículas analizadas
Había otro asunto que preocupaba al equipo.
Si el asfalto contiene plástico, ¿qué pasa cuando las ruedas de los vehículos empiezan a desgastarlo?
¿Podría liberar más partículas al ambiente?
Para averiguarlo, los investigadores recogieron y analizaron las partículas desprendidas durante las pruebas.
El resultado fue inesperado.
Las muestras con plástico reciclado presentaron una reducción del 56,5 % en el área normalizada aparente de partículas semejantes al plástico.
Pero hay un detalle importante.
Esa cifra no quiere decir que se hayan liberado exactamente un 56,5 % menos de microplásticos.
Lo que midieron fue un indicador relacionado con el área de las partículas identificadas, no su cantidad total.
Además, distinguir el plástico de otros materiales presentes en el asfalto puede resultar complicado.
El ligante asfáltico y el polietileno tienen algunas características similares en los análisis que utilizaron los científicos.
Por eso, todavía no pueden asegurar que una carretera construida con esta mezcla vaya a liberar menos microplásticos.
Lo que sí comprobaron en la Universidad Estatal de Pensilvania es que, durante los ensayos, el material resistió mejor y presentó una señal menor de partículas semejantes al plástico.
Qué falta comprobar antes de utilizar este asfalto en carreteras reales
Los resultados son buenos, pero el trabajo todavía no terminó.
Hasta ahora, los investigadores probaron una mezcla específica, preparada con un tipo y una cantidad determinados de plástico reciclado.
No significa que se pueda utilizar cualquier bolsa o envase y conseguir el mismo resultado.
Tampoco se sabe cuánto duraría este pavimento en una carretera por la que circulan vehículos todos los días.
En el laboratorio se pueden reproducir algunas condiciones de desgaste, pero afuera intervienen muchos otros factores.
Están las lluvias, el calor del verano, las heladas y el peso de los camiones que pasan durante años por el mismo lugar.
Todo eso puede cambiar la manera en que se comporta el material
Por eso, el siguiente paso es estudiar qué ocurre en condiciones reales y comprobar si la mezcla mantiene sus ventajas con el tiempo.
También será necesario medir mejor las partículas que libera y evaluar sus posibles efectos en el ambiente.
Si los resultados se confirman, el plástico reciclado podría servir para fabricar carreteras más resistentes y, al mismo tiempo, aprovechar residuos que de otra manera terminarían desechados.
Por ahora, los científicos tienen una primera respuesta.
Agregar plástico reciclado mejoró la resistencia del asfalto durante las pruebas y redujo el indicador de partículas analizado.
Lo que falta saber es si ese mismo resultado se mantendrá después de años de tránsito, lluvia y cambios de temperatura.
Puedes revisar la investigación completa en: Liu, Z., Nyoni, H., Mina, O., & Shen, S. (2026). Microplastics release from recycled plastic modified asphalt: Detection, characterization, and environmental implications. Journal of Cleaner Production, 577, 149471. https://doi.org/10.1016/j.jclepro.2026.149471
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