La organización Oceana, dedicada a la protección y conservación de los océanos, se hizo eco de una nueva investigación que detectó que la reacción provocada por la interacción de los microplásticos y el agua da lugar a la aparición de moléculas radicales que podrían explicar el rol de los plásticos en el desarrollo de enfermedades humanas.
Un paso más en la investigación de los microplásticos
La preocupación por la proliferación de los restos plásticos llevó a las autoridades estadounidenses a invertir, a través del Departamento de Salud y Servicios Humanos, en líneas de investigación que buscan aumentar el caudal de conocimientos disponibles sobre el impacto real de estos residuos en el ambiente y en el organismo humano. Al respecto, el titular del organismo, Robert F. Kennedy Jr., reconoció la necesidad de identificar las fuentes de riesgo y de desarrollar medidas concretas que ayuden a prevenir el desarrollo de enfermedades relacionadas con las toxinas plásticas.
En esta línea, un nuevo estudio encabezado por equipos provenientes de las universidades de Columbia, California (en Berkeley), Washington (en St. Louis), Rutgers y el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley echó luz sobre los procesos microscópicos que tienen lugar en la interacción entre estos residuos y el agua, y que explicarían la aparición de partículas que podrían ser nocivas para el ser humano.
La investigación se llevó a cabo con seis tipos de plásticos de uso común, que fueron sometidos al contacto con el agua y dieron lugar a la aparición de radicales reactivos, capaces de interactuar, a su vez, con moléculas biológicas y acelerar el daño celular. «Esto desafía la teoría predominante de que el plástico es inerte, es decir, que no provoca reacciones químicas o biológicas», afirmó Sherri Mason, especialista en el tema, al Chicago Tribune.
La especialista sugirió que el resultado pone en evidencia la necesidad de desarrollar un plástico biodegradable, que garantice la descomposición de la materia y reduzca los desechos artificiales acumulados que se dispersan en el suelo y el agua. Cabe aclarar que los investigadores involucrados señalaron que los resultados corresponden a experimentos controlados y análisis teóricos, lo que impide asegurar que los microplásticos presentarán el mismo patrón en el ambiente y los organismos vivos.
¿Cómo funciona el mecanismo?
El experimento incluyó el uso de polietileno, polipropileno, poliestireno, policloruro de vinilo, tereftalato de polietileno y polimetacrilato de metilo, variantes del plástico que fueron puestas en contacto con agua para facilitar el estudio de las reacciones físico-químicas llevadas a cabo en su intercambio.
Aunque con diferentes reacciones, los seis tipos de plástico demostraron que no son impermeables al líquido, sino que el H2O desencadena fenómenos que favorecen la generación de los radicales. En particular, el polietileno y el polipropileno (los más hidrofóbicos) mostraron mayor actividad. Por su parte, el polimetacrilato de metilo fue el plástico que registró menor reacción.
El mecanismo se llevó a cabo sin intervención de otras variables (como la luz o un agente oxidante externo) que pudieran influir en los resultados. Finalmente, se estudiaron las interacciones entre microplásticos y biomoléculas, que dieron cuenta de la acumulación de proteínas y fragmentos de ADN en las superficies plásticas, así como de fenómenos de agregación proteica y efectos sobre las células.
Implicancias para la salud
Aunque la investigación no demostró que el mecanismo provoque, por sí solo, una enfermedad en seres humanos, los profesionales subrayaron que la presencia de las moléculas radicales tiene influencia en la generación de estrés oxidativo, proceso definido como el desequilibrio que ocurre cuando la producción de moléculas oxidantes supera la capacidad orgánica para neutralizarlas, y vinculado con el deterioro celular.
Al respecto, Wei Min, especialista en química de la Universidad de Columbia y coautor del estudio, aclaró: «No puedo responder si este fenómeno es responsable en un 5 % o en un 90 % de los efectos que estamos viendo en la salud, pero me sorprendería que no influyera en lo absoluto». Por este motivo, los investigadores subrayaron la necesidad de incentivar estudios dentro de este campo de investigación emergente.
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