Cuatro astronautas acaban de romper las «cadenas» de la órbita terrestre para dirigirse, por fin, a la Luna.
Los tripulantes de la misión Artemis II están ahora mismo rodeando el satélite, disfrutando de vistas inéditas y batiendo récords de distancia, pero tienen terminantemente prohibido aterrizar.
¿Qué es lo que la NASA sabe hoy que hace que volver a pisar la Luna sea mucho más difícil que en los años 60?
Cuál es el secreto de la misión lunar
La misión Artemis II ha logrado lo que parecía una leyenda del siglo pasado: enviar personas más allá de la órbita baja de la Tierra.
El viaje, que concluye este 10 de abril a bordo de la cápsula Orion, ha tenido a los astronautas Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover y Jeremy Hansen maravillados por una vista que ningún humano ha tenido en más de 50 años.
Han visto las costas de los continentes y la misteriosa cara oculta de la Luna con una claridad que nos devuelve el asombro por el cosmos.
La emoción es total porque ya han hecho historia: Glover es la primera persona negra en este viaje, Koch la primera mujer y Hansen el primer canadiense en salir de nuestro entorno inmediato.
Han superado récords de distancia y han demostrado que la tecnología actual está lista para el siguiente nivel.
El motor de la nave funcionó a la perfección y la trayectoria ha sido impecable, pero mientras veían el brillo grisáceo del satélite bajo sus pies, la duda seguía ahí: ¿Por qué no abrir la escotilla y descender?
¿Por qué tanta cautela si ya estuvimos allí antes?
El objetivo de esta misión es claro, pero puede ser frustrante para aquellos que quieren resultados rápidos.
Se trata de un vuelo de prueba de «retorno libre». Los astronautas dieron una vuelta completa alrededor de la Luna, utilizando su gravedad como una especie de honda para regresar a casa sin descender.
Es natural comparar esta situación con la de 1969. En ese entonces, la NASA logró aterrizar y caminar sobre la Luna con una tecnología que hoy parece muy básica. Un teléfono móvil actual tiene más potencia que toda la agencia espacial en aquella época.
Resulta sorprendente que, con el avance de la informática y los materiales, seamos más cautelosos que hace medio siglo. En las misiones Apolo, 24 hombres viajaron a la Luna y 12 de ellos la pisaron.
Hoy en día, la NASA no deja de sorprendernos. Con naves mucho más seguras y sensores inteligentes, la tripulación del Artemis II solo ha podido mirar desde la ventana sin permiso para aterrizar.
Pero ¿qué hace que hoy sea más difícil o “peligroso” algo que ya parecía dominado hace 50 años?
Las razones por las que no alunizan y el camino hacia 2028
La verdad es que volver a la Luna hoy ya no es una carrera de velocidad por ver quién llega primero, sino un plan para quedarnos a vivir allí a largo plazo. No quieren simplemente ir, hacerse una foto y volver a casa como ocurrió hace décadas, la idea es construir una base permanente.
Este viaje del Artemis II es una prueba de fuego para ver si los sistemas que mantienen vivos a los astronautas aguantan en el espacio profundo.
De hecho, las cosas no siempre son perfectas: en este mismo vuelo tuvieron que solucionar problemas con el sanitario de la nave en pleno trayecto para poder seguir adelante.
Si te preguntas por qué no bajan de una vez, la explicación es técnica: la nave Orion en la que viajan está hecha para volar, pero no para aterrizar en el suelo lunar. Para eso hace falta un módulo especial que todavía se está probando.
Según los planes actuales, no volveremos a ver huellas humanas en el polvo gris de la Luna hasta el año 2028. Hemos aprendido que para que este viaje sea seguro y dure muchos años, no se pueden correr los mismos riesgos que se tomaban en los años 60.
No se trata de repetir lo que ya se hizo, sino de hacerlo tan bien que no tengamos que irnos nunca más. Esta misión ha demostrado que estamos listos para volver a habitar el espacio y quizá quedarnos definitivamente en la Luna.