¿Puede haber vivido un brote infeccioso cambiar la forma en que los animales reaccionan ante posibles fuentes de contagio?
Un estudio con macacos japoneses encontró que los animales de grupos que habían vivido un brote infeccioso evitaban con más frecuencia alimentos que parecían contaminados.
La reacción tiene algo en común con los hábitos de higiene que muchas personas adoptaron durante la pandemia de COVID-19.
Los investigadores observaron que los macacos expuestos al brote mostraban mayor rechazo hacia las señales de suciedad, incluso cuando no existía un riesgo real de infección.
Cómo estudiaron la reacción de los macacos ante posibles fuentes de contagio
El experimento se realizó con macacos japoneses alojados en un santuario del sur de Texas.
Algunos habían estado expuestos a un brote de retrovirus símico tipo II, un virus que puede causar inmunodeficiencia.
Para observar su reacción, los investigadores colocaron uvas rojas sobre dos superficies: una limpia y otra que tenía heces de macaco.
Las heces estaban selladas bajo una capa de resina transparente. Los animales podían verlas, pero no olerlas ni entrar en contacto con ellas, por lo que no existía riesgo de contagio.
En esta parte del estudio participaron 55 macacos nacidos y criados en el santuario.
La idea era comprobar si la apariencia de suciedad era suficiente para que rechazaran una comida que normalmente les gusta.
Los científicos también utilizaron una esponja de color llamativo en algunas pruebas para comprobar si los animales simplemente evitaban objetos desconocidos.
De esta manera, podían estudiar su reacción ante una señal visual de contaminación sin exponerlos a una infección real.
Los macacos que vivieron el brote rechazaron más alimentos
Los resultados mostraron una diferencia entre los grupos.
Los macacos que habían estado expuestos al brote tomaron la uva colocada sobre la superficie que parecía contaminada en el 47 % de las pruebas. Entre los que no habían vivido el brote, la cifra llegó al 79 %.
El equipo de investigadores de la UC San Diego encontró que esta mayor cautela no se limitaba a los animales que habían contraído la enfermedad.
También aparecía en aquellos que habían convivido con otros macacos enfermos, aunque ellos mismos no se hubieran infectado.
Un detalle importante es que el retrovirus estudiado se transmite principalmente mediante mordeduras y arañazos, a través de sangre y saliva, no por las heces.
Por lo tanto, evitar ese alimento no impedía directamente la transmisión del virus que había afectado al grupo.
Aun así, los resultados sugieren que haber vivido el brote pudo influir en la forma en que los animales reaccionaban ante posibles fuentes de contaminación.
Esto no demuestra que la enfermedad haya provocado directamente ese comportamiento, pero muestra una relación entre la experiencia del grupo y su respuesta ante señales de suciedad.
Qué relación encontraron entre la crianza y el rechazo a la contaminación
Los investigadores realizaron otra parte del estudio con 54 macacos de siete especies que habían crecido en laboratorios, zoológicos o como mascotas privadas.
Entre estos animales también encontraron diferencias en la forma de reaccionar ante la comida que parecía sucia.
Los macacos que habían sido criados como mascotas aceptaron con mayor frecuencia las uvas colocadas sobre la superficie aparentemente contaminada que aquellos criados por sus madres en el santuario.
Esto llamó la atención de los científicos porque su comportamiento era diferente, aunque todos se enfrentaban a una situación similar durante las pruebas.
Los resultados sugieren que las experiencias durante los primeros años de vida podrían influir en la forma de reconocer posibles peligros
Una explicación es que los macacos aprendan a evitar ciertas fuentes de contaminación al convivir con sus madres y otros animales, aunque el estudio no demostró directamente cómo adquieren esa conducta.
También queda por saber cuánto tiempo pueden mantenerse estas respuestas y si cambian cuando los animales viven nuevas experiencias.
El estudio aporta pistas sobre cómo la convivencia y la exposición a enfermedades pueden estar relacionadas con las conductas que ayudan a evitar posibles fuentes de infección.
Por ahora, los científicos encontraron que los macacos de grupos que habían vivido un brote eran más cautelosos ante alimentos que parecían contaminados.
Y que esa reacción también podría estar relacionada con las experiencias que tuvieron durante su crianza.
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