Los delfines son capaces de hacer cosas que todavía sorprenden a los científicos.
Hace poco, una cámara grabó a una madre usando una concha para atrapar un pez. La cacería no salió como esperaba y el pez consiguió escapar.
Pero entonces ocurrió algo que llamó la atención de los investigadores.
Su cría recogió la misma concha y la sostuvo de una forma muy parecida a como lo había hecho su madre.
Nadie puede asegurar todavía que la madre estuviera enseñándole a pescar. Pero la escena dejó una pregunta difícil de ignorar.
¿Los delfines jóvenes aprenden estos trucos simplemente mirando a sus madres?
En qué consiste la ingeniosa técnica de la caza con conchas
La técnica parece sencilla, aunque requiere bastante habilidad.
En lugar de perseguir al pez hasta atraparlo, algunos delfines aprovechan las grandes conchas vacías que encuentran en el fondo del mar.
Cuando un pez intenta esconderse dentro de una de ellas, el delfín agarra la concha con la boca y la lleva hacia la superficie.
Después la mueve hasta conseguir que salga el agua.
Y con un poco de suerte, también sale el pez y termina directamente en su boca.
Los científicos conocen este comportamiento como extracción de conchas.
Durante años se había observado en Shark Bay, en la costa oeste de Australia.
Lo sorprendente llegó cuando investigadores encontraron la misma técnica en el Parque Marino Great Sandy, cerca de Hervey Bay, al otro lado del país.
Son poblaciones muy alejadas entre sí.
Por eso, una de las posibilidades que manejan los investigadores es que estos delfines hayan encontrado por separado una solución muy parecida para conseguir alimento.
Una cría hizo algo que llamó la atención de los científicos
Durante el trabajo de campo en Queensland, investigadores de la University of the Sunshine Coast estaban siguiendo a una hembra adulta.
La vieron usar una concha para intentar atrapar un pez.
Pero esta vez la estrategia falló.
El pez escapó y la madre soltó la concha para perseguirlo.
Entonces su cría se acercó, recogió el mismo objeto y lo sostuvo de una forma similar.
Fue un momento breve, pero suficiente para despertar el interés del equipo.
La escena podría ser una pista de que las crías aprenden esta técnica observando a sus madres.
Eso no significa que los científicos hayan demostrado que una madre se sienta con su cría a «enseñarle» cómo utilizar una concha.
Lo que vieron fue mucho más simple: una cría observó lo que hacía su madre y después manipuló el mismo objeto de una manera parecida.
Ahora necesitan saber si aquello fue una casualidad o si realmente forma parte de la manera en que los delfines jóvenes aprenden a cazar.
Una práctica que llevaba más de una década frente a nuestros ojos
Lo curioso es que los delfines de Hervey Bay probablemente llevaban años haciendo esto sin que los científicos lo hubieran documentado formalmente.
Después de las primeras observaciones, el equipo comenzó a buscar registros anteriores.
Y aparecieron.
Operadores turísticos tenían fotografías tomadas en 2013 y 2019 en las que se veía a delfines manipulando conchas.
Eso significa que este comportamiento estaba presente en la zona desde hacía más de una década.
Simplemente había pasado desapercibido para la ciencia.
Ahora los científicos piden ayuda a los aficionados
Observar durante unos segundos lo que hace un delfín en medio del océano depende muchas veces de estar en el lugar correcto y mirar justo en el momento indicado.
Por eso, ahora los investigadores están pidiendo ayuda a quienes navegan por estas aguas.
Las fotografías y videos guardados por turistas y navegantes podrían ayudar a descubrir qué delfines utilizan las conchas, desde cuándo lo hacen y si los más jóvenes realmente aprenden observando a los adultos.
Todavía faltan muchas respuestas.
Pero aquella pequeña escena entre una madre, su cría y una concha dejó una pista difícil de pasar por alto.
Quizás algunos de los trucos que utilizan los delfines para sobrevivir no nacen de cero con cada generación.
Puede que los jóvenes simplemente estén mirando con mucha más atención de lo que imaginábamos.
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