Uno de los argumentos más inusitados para descalificar la urgencia de la crisis climática es atacar las herramientas que adoptan los científicos para la investigación del futuro. En efecto, ha existido durante años la afirmación de que los modelos climáticos «nunca han acertado» en los pronósticos del calentamiento global, insinuando que estas proyecciones solo eran suposiciones alarmistas que habían fracasado sistemáticamente, década a década. ¿Tienen razón los escépticos al afirmar que la ciencia climática siempre se ha equivocado?
La realidad: un historial asombrosamente exacto
Esta afirmación es completamente falsa. La ciencia climática se está sustentando en principios físicos irrefutables, y las revisiones históricas nos corroboran que las proyecciones de hace más de 50 años predijeron precisamente el calentamiento al que nos enfrentamos actualmente.
Para cerrar la discusión, el grupo de investigadores formado por el equipo de la Universidad de California en Berkeley y la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) llevó a cabo una detalladísima valoración sobre los modelos climáticos globales del pasado. El estudio se ocupó de 17 proyecciones de temperatura media global (Tmg) desde 1970 hasta 2007 y las comparó con las verdaderas variaciones establecidas hasta finales de 2017.
El examen de medio siglo de pronósticos
Los hallazgos de esta auditoría científica resultaron ser contundentes: de los 17 modelos que se analizaron, 10 coincidieron estrechamente con las observaciones directas de temperatura, sin ajustes.
Pero la precisión resultó aún mayor si se considera el factor humano: los modelos climáticos no solamente tienen la misión de calcular la física de la atmósfera, sino que también deben «adivinar» la cantidad de dióxido de carbono que la humanidad emitirá en el futuro. Los investigadores encontraron que, al ajustar los modelos antiguos para que reflejaran las emisiones reales que terminaron ocurriendo (en lugar de lo que los científicos de los setenta pensaban que ocurriría), 14 de los 17 modelos coincidieron casi a la perfección con el calentamiento global.
El trabajo no encontró prueba alguna de que los modelos históricos sobrestimaran o, por el contrario, subestimaran de un modo sistemático el calentamiento. Gavin Schmidt, director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, afirmó que el hecho de que los modelos antiguos sean tan precisos resulta notable si se tiene en cuenta la escasísima evidencia observacional de la década de 1970.
De qué manera se somete una simulación a prueba
Para comprender el fundamento de su fiabilidad, la NOAA explica el funcionamiento de los Modelos Climáticos Globales (GCM). Consiste en una complicada representación matemática que facilita dividir el globo en cuadrículas tridimensionales para determinar cuál es la forma en la que se establece la interacción entre la atmósfera, la superficie terrestre, el océano y el hielo marino.
Antes de confiar en una predicción futura, los científicos someten a los modelos a una prueba de validación retrospectiva o «hindcast». Esto significa que introducen los datos climáticos históricos del siglo XX en el simulador para ver si este es capaz de reproducir con precisión el clima del pasado. Solo los modelos que logran reconstruir el pasado con exactitud se utilizan para proyectar escenarios futuros.
Las diferencias no implican fracasos
Es cierto que podemos encontrar variaciones así como incertidumbres entre los diferentes modelos actuales. La NOAA resalta que estas diferencias se explican por la variabilidad natural del clima y por la manera en la cual cada uno de los modelos actuales calcula el impacto de los aerosoles o la dinámica de la cobertura de nubes.
No obstante, el afirmar que existen márgenes de incertidumbre no da pie a sostener que «no han acertado nunca». Los distintos modelos climáticos coinciden en aspectos principales y básicos del cambio futuro: el incremento sostenido de temperaturas globales, un fuerte calentamiento en el Ártico, el aumento del nivel del mar y un cambio drástico del ciclo hidrológico.
Fuentes:
- NASA Science Editorial Team. (2020). Study Confirms Climate Models are Getting Future Warming Projections Right. Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA).
- Geophysical Fluid Dynamics Laboratory. (s.f.). Climate Modeling. National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
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