Una hierba que crece al costado del camino podría hacer que los incendios avancen más rápido en Florida.
A simple vista parece un pasto cualquiera.
Se llama pasto cogón (Imperata cylindrica) y es una planta invasora que se ha extendido por distintas zonas del estado.
El problema no es solamente que ocupe el lugar de otras plantas.
También deja una gran cantidad de vegetación que puede alimentar las llamas.
Y lo más curioso es que los científicos descubrieron que no representa el mismo riesgo durante todo el año.
¿Por qué la primavera puede ser la época más complicada?
Por qué esta hierba puede hacer que un incendio sea más intenso
Cuando el pasto cogón llega a un terreno, empieza a crecer y a ocupar cada vez más espacio.
Forma grupos tan densos que otras plantas tienen dificultades para seguir creciendo allí.
Con el tiempo, algunas de sus hojas se secan y quedan acumuladas en el suelo.
El resultado es una mezcla de pasto vivo y seco que puede servir de combustible si se produce un incendio.
Y ahí aparece el problema.
Cuanta más vegetación encuentra el fuego, más posibilidades tiene de crecer y propagarse.
Pero hay algo que preocupa especialmente a los especialistas
Los llamados «incendios de copas».
Quizás hayas escuchado hablar de ellos.
Son incendios en los que las llamas llegan hasta las ramas y copas de los árboles.
Cuando eso pasa, combatir el fuego puede ser mucho más complicado que cuando solo avanza por la vegetación del suelo.
Los científicos querían saber si el pasto cogón podía aumentar las posibilidades de que ocurriera algo así.
Y encontraron una diferencia bastante interesante entre las estaciones del año.
La época del año en que más preocupa a los científicos
Uno podría pensar que el verano es la peor época para tener esta hierba cerca.
Hace calor, las plantas crecen y hay bastante vegetación.
De hecho, los propios investigadores esperaban encontrar un efecto mayor durante esos meses.
Pero los resultados fueron diferentes.
En verano, el pasto suele tener más humedad, lo que puede hacer que su efecto sobre el avance del fuego sea menor.
La situación cambia a finales del invierno y durante la primavera.
En esa época hay más material seco disponible y las condiciones pueden favorecer que las llamas se propaguen con mayor rapidez.
Y hay otro detalle.
En Florida también se realizan quemas controladas durante parte de ese periodo para reducir la vegetación acumulada y manejar el riesgo de incendios.
Por eso, tener una zona invadida por pasto cogón puede complicar la planificación de esos trabajos.
No quiere decir que cualquier chispa vaya a provocar un incendio enorme.
Pero sí que la cantidad de vegetación seca puede cambiar bastante la manera en que se comporta el fuego.
¿Y cómo llegaron los investigadores del Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida a esa conclusión?
Qué descubrieron al comparar 159 parcelas
Para comprobarlo, los científicos estudiaron 159 parcelas ubicadas en Florida y otros estados del sureste de Estados Unidos.
Algunas estaban invadidas por pasto cogón y otras no.
Lo que hicieron fue medir cuánta vegetación había en cada una, incluyendo las plantas vivas y el material seco acumulado.
Después introdujeron esos datos en modelos que permiten estimar cómo avanzaría un incendio.
Y ahí encontraron la diferencia.
En los terrenos invadidos, los modelos calcularon llamas más largas y una propagación más rápida.
También indicaron una mayor posibilidad de que el fuego llegara hasta las copas de los árboles.
Sobre todo durante la primavera.
Eso sí, el estudio no significa que los científicos hayan provocado incendios en esos terrenos ni que el pasto cogón sea responsable de incendios concretos.
Lo que comprobaron es que esta hierba aumenta el combustible disponible y puede hacer que un incendio sea más difícil de controlar.
El otro problema es que eliminarla no resulta tan fácil
No alcanza con cortarla o pasarle la cortadora de césped.
Debajo del suelo tiene unos tallos llamados rizomas que pueden seguir creciendo, incluso cuando ya no vemos la planta en la superficie.
Por eso, si no se controla bien, vuelve a aparecer.
Para quienes viven cerca de zonas con mucha vegetación, mantener despejado el terreno alrededor de la casa puede ayudar a reducir el riesgo, aunque no garantiza que el fuego no llegue.
También existen aplicaciones como iNaturalist y EDDMapS donde se puede consultar y registrar la presencia de esta especie.
Al final, lo preocupante del pasto cogón no es que pueda iniciar un incendio por sí mismo.
Es todo lo que deja preparado para cuando aparece el fuego.
Y en Florida, donde los incendios forestales son un problema recurrente, tener más combustible acumulado puede marcar una diferencia importante.
Puedes revisar el estudio completo en: Ivory, A. A., II, Wonkka, C. L., McGranahan, D. A., Akpejeluh, P., Kincy, S., Weidig, N. C., Roberts, C. P., Brock, K. M., Silva, C. A., & Donovan, V. M. (2026). Fueling the fire: Predicting cogongrass (Imperata cylindrica) impacts on fire behavior across environmental and seasonal gradients. Fire Ecology, 22, 119. https://doi.org/10.1186/s42408-026-00574-5
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