¿Sabías que un mejillón de agua dulce puede hacer mucho más que quedarse quieto en el fondo de un río?
Mientras vive allí, filtra el agua y forma parte de todo lo que ocurre a su alrededor.
Por eso, cuando algunas especies empiezan a desaparecer, también puede ser una señal de que algo no anda bien en el ecosistema.
En el río Paint Rock, en Alabama, llevan décadas intentando recuperar poblaciones que fueron afectadas por los cambios que sufrió el río.
Y devolver miles de mejillones al agua fue solo el comienzo.
Cómo empezaron a reparar un río dañado décadas atrás
Parte de la historia comenzó en la década de 1960.
En aquellos años, un proyecto de canalización modificó sectores del Paint Rock y terminó provocando problemas de erosión y pérdida de riberas.
Reparar todo aquello llevó tiempo.
Mucho tiempo.
Durante dos décadas se hicieron 45 proyectos para recuperar orillas y canales y estabilizar las zonas que habían quedado más afectadas.
También hubo acuerdos y trabajos de conservación que permitieron proteger unas 38 000 acres dentro de la cuenca.
Pero recuperar el lugar no servía de mucho si algunas de las especies que vivían allí no conseguían regresar
Ahí entraron los mejillones.
Los expertos del Centro de Biodiversidad Acuática de Alabama comenzaron a criar distintas especies para después devolverlas al río.
En una de las liberaciones más recientes colocaron cerca de 1500 ejemplares en un tramo privado del Paint Rock.
Había tres especies.
Dos de ellas, Pale Lilliput y Tennessee Bean, están en peligro. La tercera, Cumberland Moccasinshell, ha sido propuesta para recibir protección federal.
Además, era la primera vez que liberaban Cumberland Moccasinshell en la parte media del río.
Aunque 1500 mejillones parecen muchos, eran apenas una parte de todo lo que ya se había hecho.
Qué ocurrió después de liberar más de 53 000 mejillones
Desde 2010, los biólogos han liberado alrededor de 53 000 mejillones de seis especies en distintos puntos del Paint Rock.
Solo en la propiedad donde se hizo la última liberación ya colocaron más de 23 000.
Pero soltar miles de animales en un río es una cosa.
Conseguir que se queden allí y formen nuevas generaciones es otra bastante diferente.
Y eso era justamente lo que los científicos necesitaban comprobar.
Podían seguir criando mejillones y llevándolos al río, pero una población no puede depender para siempre de que alguien coloque nuevos ejemplares en el agua.
En algún momento tenían que empezar a aparecer mejillones que hubieran nacido allí.
Así que los investigadores siguieron regresando al Paint Rock para ver qué estaba pasando.
Y finalmente encontraron lo que buscaban.
Había nuevos individuos nacidos de forma natural.
Aunque, por ahora, esa señal no se ha confirmado en las seis especies.
Las cuatro especies que ya se reproducen de forma natural
Hasta ahora, el Departamento de Conservación y Recursos Naturales de Alabama ha confirmado reproducción natural en cuatro de las seis especies introducidas.
Son Pale Lilliput, Birdwing Pearlymussel, Oystermussel y Alabama Lampmussel.
Y este detalle cambia bastante la historia.
Ya no se trata solamente de decir que los científicos lograron criar miles de mejillones y devolverlos al Paint Rock.
Ahora saben que, al menos en estas cuatro especies, están apareciendo nuevas generaciones en el propio río.
Eso tampoco significa que las otras dos hayan fracasado.
Simplemente, hasta ahora son esas cuatro las que tienen reproducción natural confirmada
Y Cumberland Moccasinshell apenas acaba de ser liberada por primera vez en la parte media del Paint Rock, así que todavía hay que ver qué ocurre.
Todo esto pasa en un río que tiene menos de 59 millas de longitud, pero alberga casi 100 especies nativas de peces de agua dulce y 52 especies de mejillones.
Doce de esas especies están protegidas por la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
Por eso, después de tantos años de trabajo, quizá uno de los mejores resultados no sea contar cuántos mejillones fueron liberados.
Es volver al río tiempo después y encontrar algunos que nadie tuvo que colocar allí.
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