La institución científica destacó su experiencia en la investigación del potencial del maíz como materia prima para la obtención de sustancias como el etanol, que abrió camino para la sustitución de los combustibles fósiles en el uso cotidiano. De esta manera, el Laboratorio Nacional de Argonne se erigió como uno de los organismos que realizaron aportes destacados para acelerar la transición energética en EE. UU.
Argonne, pionero en el aprovechamiento del maíz para la producción química
De cara a las nuevas estrategias de descarbonización para prevenir el agravamiento del cambio climático y otros fenómenos derivados del daño ambiental acumulado por décadas, la ciencia se convirtió en una herramienta fundamental para evaluar las posibles alternativas para el consumo de los combustibles fósiles y su empleo en funciones fundamentales que van desde la electrificación de las comunidades al transporte.
En EE. UU., el Laboratorio Nacional de Argonne dedicó esfuerzos y recursos al estudio de un producto de origen natural que presenta un amplio potencial para su aprovechamiento con fines ecológicos: el maíz. La entidad, dependiente del Departamento de Energía, cosecha una experiencia que data desde la década de los 90 en el área.
En 1996, expertos del organismo dieron a conocer sus hallazgos en el desarrollo de un procedimiento para convertir el maíz «en una fuente rentable para la producción de químicos comerciales». El ambicioso proyecto abarcó la aplicación del producto en «ropas, fibras, pinturas, tintas y aditivos alimentarios» con el objetivo de reducir el consumo de petróleo importado y de ampliar los mercados agrícolas.
Pero lejos de limitarse, la exploración continuó y, en 2021, dio un salto hacia el ámbito de los combustibles, al demostrar los beneficios ambientales del uso del etanol de maíz. Según un análisis realizado por el laboratorio entre 2005 y 2021, período en que la producción de etanol se cuadriplicó en EE. UU., y llevado a cabo mediante el programa GREET (también desarrollado por Argonne) para medir la huella de carbono de los carburantes, existió una reducción del 25 % de los gases contaminantes.
Asimismo, subrayaron que, en promedio, el uso del etanol generó entre un 44 % y un 52 % menos de emisiones de gases de efecto invernadero a lo largo de todo su ciclo de vida, en comparación con la gasolina obtenida a partir de petróleo. Cabe destacar que los descubrimientos sentaron las bases para propuestas actuales como la del WRI, que sugiere los beneficios del reaprovechamiento del rastrojo de maíz para la producción de biocombustibles.
Iniciativas de impacto ecológico en Iowa
Más recientemente, el laboratorio enfocó sus proyectos en la región de Iowa, principal estado productor de maíz y etanol. Argonne estableció alianzas con los sectores público y privado para continuar impulsando la creación de soluciones de origen orgánico. Tal fue el caso de ClearFlame Engine Technologies, firma que recibió capacitación de Argonne para perfeccionar sus prototipos de motores diseñados para operar con etanol vegetal, y presta servicio para la compañía John Deere.
De la misma manera, Argonne colaboró con el USDA en investigaciones orientadas a contrastar los beneficios del rastrojo de maíz como abono para los suelos, práctica popularizada entre los productores de Iowa. Y, al contrario del saber popular, las revisiones indicaron que los desechos de maíz pueden afectar la salud del suelo y la capacidad de capturar carbono.
La vigencia del GREET
La plataforma para cuantificar las emisiones de carbono a lo largo del ciclo de vida continúa siendo empleada en todo el mundo, y recientemente sirvió para medir el impacto de las prácticas agrícolas en Dakota del Sur. Según los datos del laboratorio, facilitados por GREET, la agricultura representa el 10 % de las emisiones de gases de efecto invernadero en EE. UU., por lo que las técnicas sostenibles de cultivo de maíz contribuirían a reducir la intensidad de carbono del bioetanol.
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