La idea de que las erupciones de los volcanes emiten más dióxido de carbono que las personas ronda por internet y muchos la replican. Pero es importante saber qué dice el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) sobre esta afirmación o comparación que posiciona en un peor lugar ecológico a la naturaleza. Todo se centra en que las columnas de cenizas o la lava dejan un peor rastro de CO₂ que la contaminación que deja la actividad del hombre en la actualidad.
Los volcanes sí emiten CO₂
En concreto, el USGS explicó que las emisiones de gases por parte de los volcanes sí son altas, transformando desde un inicio en parcialmente cierta la afirmación. Sin embargo, el cambio está en cuánto emiten. Y esa diferencia es enorme y cambia el panorama en la comparación.
Según explicaron, los volcanes por día emiten unas 820 000 toneladas métricas (904 000 toneladas cortas), mientras que la actividad humana deja 111 000 000 de toneladas métricas (122 000 000 de toneladas cortas), según los datos del Observatorio Volcánico de Yellowstone. Esto quiere decir que los volcanes emiten solo un 1 % de lo que emiten las personas.
El peor escenario posible
Para ir aún más a fondo con la equiparación, en un ejemplo extremo, con una de las mayores erupciones del último tiempo, como lo fue la del Mount St. Helens, en 1980, con la expulsión de 10 millones de toneladas en solo 9 horas, la comparación sigue siendo desfavorable, ya que la humanidad emite esa misma cantidad de CO₂ en 2,5 horas.
El USGS destacó que se necesitarían 3500 erupciones de la magnitud de la erupción de Mount St. Helens para igualar las emisiones humanas de un solo año. Pero el registro a nivel histórico no se asemeja a esto, ya que ocurre uno de este tipo cada 10 años en todo el planeta y, en cambio, las emisiones nocivas provocadas por el humano crecen día tras día. En detalle, los volcanes por año emiten entre 0,13 y 0,44 gigatoneladas, según lo marcan las estimaciones publicadas por el Programa de Peligros Volcánicos del USGS.
Un caso de erupciones constantes como es el sistema volcánico de Yellowstone emite unas 26 000 toneladas cortas por día con una incertidumbre de hasta 50 %. De esta forma, es una de las fuentes volcánicas de CO₂ más importantes del planeta. Pero la comparación queda muy por debajo de lo esperado: es el 10 % de lo que emite la ciudad de Nueva York.
La influencia en el clima
La cantidad de emisiones de dióxido de carbono no es significativa, por lo que se pudo contrastar con los datos oficiales. Pero el caso del dióxido de azufre sí es distinta y trae problemas en el clima. Lo ejemplificaron desde el USGS con el caso de Mount Pinatubo, que inyectó una nube de 20 millones de toneladas de dióxido de azufre a más de 20 millas de altura y generó en el planeta un enfriamiento de hasta 1,3 °F por tres años. El fenómeno se da porque el gas viaja a la estratosfera y refleja la luz solar al espacio, sin dejar que pase a la superficie terrestre.
Conclusión
Las erupciones de los volcanes sí emiten CO₂, pero no se acercan a lo que se produce por la actividad humana. Según los estudios consultados, estos fenómenos liberan menos del 1 % del total que se genera con la quema de combustible fósil o de otras actividades industriales provocadas por la humanidad. Como conclusión, la afirmación es falsa.
Fuentes:
- Observatorio Volcánico de Yellowstone, USGS (5 de febrero de 2024). «How much CO₂ does Yellowstone emit».
- Programa de Peligros Volcánicos, USGS. «Volcanoes Can Affect Climate».
- Gerlach, T. M. (2011). «Volcanic versus anthropogenic carbon dioxide».
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