Una pitón de 16 pies puede esconderse entre los pastos de los Everglades sin que nadie la vea. Y encontrarla después, en medio del agua y el barro, puede llevar horas.
Ese es uno de los problemas que enfrentan los biólogos de Florida. Las pitones birmanas llevan décadas extendiéndose por estos humedales y han contribuido a la disminución de algunas poblaciones de mamíferos.
Para seguirles el rastro, el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) está probando pequeños drones equipados con receptores de radio.
La idea es sencilla: buscar desde el aire a las serpientes que llevan transmisores, en lugar de tener que recorrer grandes extensiones del humedal a pie.
Cómo usan los drones para seguir a las pitones
Los investigadores colocan transmisores de radio a algunas pitones y después las liberan para estudiar sus movimientos.
Hasta ahora, seguir esas señales implicaba recorrer el terreno con un receptor. Con los drones, los científicos quieren comprobar si pueden hacer parte de ese trabajo desde el aire.
En una de las pruebas liberaron a una hembra de 16 pies de largo y 147,9 libras de peso.
A pesar de su tamaño, una serpiente así puede desaparecer fácilmente entre la vegetación.
El dron permite buscar la señal de su transmisor sin necesidad de verla. De esa manera, los investigadores esperan obtener más información sobre sus recorridos y pasar menos tiempo caminando por zonas pantanosas.
Pero el sistema tiene una limitación: solo sirve para rastrear a las pitones que ya llevan transmisores. Las demás no pueden detectarse mediante esa señal.
Por qué las cámaras no pueden encontrar todas las serpientes
Los científicos también están probando drones con cámaras para buscar pitones desde arriba.
Cuando una serpiente está al descubierto, las imágenes pueden ayudar a localizarla. Pero basta con que se esconda bajo los pastos o entre las ramas para que resulte difícil distinguirla.
Y en los Everglades hay vegetación de sobra.
Por eso, los receptores de radio ofrecen una ventaja para seguir a los animales marcados. Aunque una pitón esté oculta, los investigadores pueden intentar captar su señal.
Eso no significa que siempre consigan encontrarla ni que conozcan su posición exacta. La recepción puede variar y todavía están evaluando cómo funciona el sistema en el terreno.
Tampoco se ha demostrado que los drones del Servicio Geológico de Estados Unidos puedan localizar a todas las pitones o reducir por sí solos la población invasora.
Qué esperan descubrir los científicos sobre las pitones de Florida
Las pitones birmanas son difíciles de controlar porque pasan buena parte del tiempo escondidas y pueden desplazarse por grandes extensiones del humedal.
Para los biólogos, conocer sus movimientos es tan importante como intentar capturarlas.
Quieren saber dónde permanecen, qué recorridos hacen y cómo se desplazan durante la época reproductiva.
Los drones podrían facilitar ese seguimiento y ayudar a organizar mejor las búsquedas a pie.
Por ejemplo, si los investigadores conocen los recorridos de una pitón marcada, pueden utilizar esa información para decidir dónde continuar el trabajo de campo.
Pero todavía falta comprobar cuánto tiempo ahorra realmente la tecnología y si mejora los resultados de las tareas de control.
Por ahora, los drones no reemplazan a quienes buscan serpientes en los Everglades. Son una herramienta que podría hacerles el trabajo un poco más fácil.
Después de todo, encontrar una pitón de 16 pies entre el barro y los pastos no es tan sencillo como parece.
Puedes revisar el estudio completo en: Cerreta, J., Austin, W., Thirtyacre, D., Burgess, S. S., & Miller, P. (2023). Using unmanned aircraft systems to investigate the detectability of Burmese pythons in South Florida. Journal of Aviation/Aerospace Education & Research, 32(1). https://doi.org/10.15394/jaaer.2023.1952
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