Los zorros voladores de Madagascar pueden alcanzar los 5 pies de envergadura. Son murciélagos que cumplen una tarea importante en los bosques: al alimentarse de frutos, ayudan a dispersar semillas y permiten que nuevas plantas crezcan en otros lugares.
Pero los científicos comenzaron a notar algo extraño.
Los ejemplares actuales parecían más pequeños que los que vivían en la isla hace varias décadas.
Para comprobarlo, un grupo de investigadores recurrió a una fuente poco habitual: los murciélagos conservados en museos desde hace más de un siglo.
Al comparar sus cráneos, encontraron una diferencia cercana al 6 %. Ahora intentan averiguar si la caza comercial tiene algo que ver con ese cambio.
Qué revelaron los cráneos conservados durante más de 150 años
La investigación comenzó al comparar ejemplares de colecciones de historia natural con animales recolectados en años más recientes.
Los cráneos antiguos parecían más grandes, así que los investigadores decidieron medirlos para comprobar si realmente había una diferencia.
En total, analizaron 121 zorros voladores procedentes de nueve museos. Revisaron doce características de sus cráneos y dientes, utilizando muestras recolectadas durante más de 150 años.
Los resultados mostraron que los ejemplares anteriores a 1980 tenían cráneos, en promedio, 3,6 milímetros más largos que los posteriores. Esto equivale a una diferencia cercana al 6 %.
Los científicos también tuvieron en cuenta la edad de los animales y encontraron que el cambio no se explicaba únicamente porque algunos ejemplares fueran más jóvenes que otros.
El estudio, publicado en Journal of Mammalogy, señala que la reducción comenzó a hacerse evidente a partir de la década de 1980.
¿Qué tiene que ver la caza?
La fecha en que comenzó a notarse esta reducción coincide con un cambio en la caza de murciélagos en Madagascar.
Lo que antes era una actividad destinada principalmente al consumo familiar empezó a convertirse también en un negocio. La carne de estos animales comenzó a venderse en mercados y restaurantes.
Los investigadores sospechan que los cazadores podrían preferir los ejemplares más grandes, ya que ofrecen más carne.
Si estos animales son capturados con mayor frecuencia, podrían quedar menos individuos grandes en las poblaciones. Esto ayudaría a explicar por qué los ejemplares recientes tienen cráneos más pequeños.
Sin embargo, todavía no se ha demostrado que la caza sea la causa.
Que ambos cambios hayan ocurrido en la misma época no significa necesariamente que uno haya provocado el otro.
La pérdida de hábitat y otros cambios ambientales también podrían estar influyendo en el tamaño de estos murciélagos, por lo que hacen falta más investigaciones.
Por qué preocupa el futuro de los zorros voladores de Madagascar
Los zorros voladores no solo llaman la atención por su tamaño. También ayudan a mantener los bosques donde viven.
Al comer frutos, transportan semillas y las dejan caer lejos de la planta de origen. De esta manera, contribuyen a que los árboles y otras especies vegetales se extiendan por el bosque.
Aunque todavía no se sabe qué consecuencias tiene la reducción de su tamaño, los investigadores también están preocupados por la disminución de sus poblaciones.
Según las estimaciones citadas en la investigación, su número habría caído cerca de dos tercios desde comienzos de los años 2000.
Si siguen desapareciendo, su función como dispersores de semillas también podría verse afectada.
Por eso, los investigadores consideran importante proteger los lugares donde descansan y se reproducen, además de buscar formas de reducir la presión de la caza.
Estas medidas también deben tener en cuenta a las comunidades locales y sus necesidades.
Los ejemplares conservados en museos permitieron descubrir un cambio que habría sido difícil de detectar observando solo a los murciélagos actuales.
Ahora falta determinar qué lo está provocando. La caza comercial es una de las principales sospechas, pero todavía no se sabe cuánto ha influido en la reducción de tamaño de estos animales.
Puedes revisar el estudio completo en: Ruhs, E. C., & Goodman, S. M. (2026). Shrinking giants: The impact of hunting on body size and population viability of Pteropus rufus (Chiroptera: Pteropodidae) on Madagascar. Journal of Mammalogy, gyag092. Advance online publication. https://doi.org/10.1093/jmammal/gyag092
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