Una amenaza diminuta y progresiva amenaza los bosques de Europa. Y los científicos creen que el cambio climático es una gran parte del problema, ya que un mayor calor hace que los árboles sean menos resistentes a las plagas de insectos.
Una nueva investigación encuentra que los bosques europeos se han vuelto más vulnerables a los brotes de plagas de insectos durante las últimas cuatro décadas, y especialmente desde el año 2000.
El estudio utilizó una combinación de observaciones in situ, datos satelitales y modelos basados en tecnología de aprendizaje automático para investigar la forma en que los bosques europeos están respondiendo a las perturbaciones relacionadas con el clima. Se enfocaron en tres amenazas principales: incendios forestales, brotes de insectos y «viento», o vientos fuertes que pueden arrancar árboles de raíz.
Dirigidos por Giovanni Forzieri, científico del Centro Común de Investigación de la Comisión Europea, los investigadores analizaron datos que se remontan a 1979. Hicieron un seguimiento de la cantidad de biomasa perdida después de cada perturbación.
En general, el estudio encuentra que casi el 60% de los bosques de Europa pueden ser vulnerables a los insectos, los incendios forestales y el viento.
En general, los incendios forestales tienden a matar a la mayoría de los árboles, seguidos de los vientos y finalmente los brotes de insectos. Pero la respuesta a los incendios forestales y las tormentas de viento no ha cambiado mucho en las últimas décadas, mientras que los bosques se han vuelto más vulnerables a los insectos con el tiempo.
La investigación también muestra que los incendios forestales y las ráfagas de viento tienen un mayor impacto en algunos lugares que en otros. Los incendios forestales son más dañinos en lugares más secos donde el estrés hídrico es un problema creciente, como Italia y el sur de Francia. Los golpes de viento son más dañinos en los Balcanes, donde una combinación de precipitaciones crecientes y vientos más fuertes puede facilitar la caída de árboles.
Los brotes de insectos, por otro lado, están causando más daños en casi todo el continente.
El aumento de las temperaturas es un posible culpable, teorizan los investigadores. El estudio no prueba que exista un vínculo, pero los científicos señalan que un calor más alto puede hacer que las plantas pierdan agua más rápido, haciéndolas menos resistentes a las perturbaciones ambientales. Este estrés adicional puede hacer que sea más difícil para los árboles recuperarse cuando ocurre un brote.
Otros estudios han encontrado que el estrés hídrico es un factor importante en la gravedad de los brotes de escarabajos de la corteza.
Los mayores cambios han ocurrido desde el año 2000, encuentra el estudio. Los investigadores lo describen como una especie de «punto de inflexión», un umbral, posiblemente vinculado al calentamiento continental, más allá del cual los bosques se volvieron significativamente menos resistentes a las plagas.
El nuevo estudio en realidad no investiga si los brotes de insectos están ocurriendo con más frecuencia, solo observa qué tan mal los bosques han respondido a ellos a lo largo del tiempo. Pero recientemente, los científicos han levantado banderas rojas sobre los brotes de insectos.
Los escarabajos de la corteza plantean algunos de los mayores problemas.
Si bien hay miles de especies de escarabajos de la corteza en todo el mundo, muchos de ellos comparten un ciclo de vida común. Cavan en los troncos de los árboles, se alimentan de la madera fresca y ponen huevos debajo de la corteza. En cantidades suficientemente grandes, pueden ser devastadores incluso para los bosques saludables, pero son especialmente dañinos para los árboles que ya están enfermos o estresados.
Los brotes de escarabajos de la corteza han causado estragos recientemente en franjas de Europa.
La República Checa se encuentra entre los países más afectados. Según Reuters, las plagas de escarabajos de la corteza infestaron alrededor de 18 millones de metros cúbicos de madera en 2018, alrededor de 10 veces la cantidad que se ve normalmente en años anteriores.
En 2019, informó Reuters, ese número casi se duplicó a alrededor de 30 millones de metros cúbicos, lo que costó a los propietarios de bosques checos alrededor de $ 1.7 mil millones en daños.
Por Chelsea Harvey. Artículo en inglés
