El ancestro común más reciente de la humanidad y el llamado isopunto genético ilustran las sorprendentes conexiones entre nuestros árboles genealógicos, donde retrocediendo unas cuantas generaciones, todos entamos relacionados.
El fallecido y estimado actor inglés Christopher Lee remonta su ascendencia directamente a Carlomagno. En 2010, Lee lanzó un álbum de metal sinfónico en homenaje al primer emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, pero su entusiasmo puede haber sido un poco excesivo. Después de todo, dice el genetista Adam Rutherford, “literalmente todos” con ascendencia europea descienden directamente de Carlomagno.
El árbol genealógico de la humanidad está mucho más interconectado de lo que tendemos a pensar. “Estamos culturalmente ligados y psicológicamente condicionados para no pensar en la ascendencia en términos muy amplios”, dice Rutherford. Los genealogistas solo pueden centrarse en una rama de un árbol genealógico a la vez, lo que hace que sea fácil olvidar cuántos antepasados tenemos cada uno de nosotros.
Imagínese contando a todos sus antepasados mientras rastrea su árbol genealógico en el tiempo. El numero de espacios en su árbol genealógico se multiplica de a pares: dos para padres, cuatro para abuelos, ocho para bisabuelos, etc. El número de ranuras crece exponencialmente. En la 33ª generación, hace unos 800 a 1000 años, tiene más de ocho mil millones de ellos. Eso es más que el número de personas vivas hoy, y ciertamente es una cifra mucho mayor que la población mundial hace un milenio.
Esta aparente paradoja tiene una resolución simple: “Las ramas de su árbol genealógico no divergen constantemente”, dice Rutherford. En lugar de eso, “comienzan a volverse entre sí”. Como resultado, muchos de sus antepasados ocupan varios espacios en su árbol genealógico. Por ejemplo, “tu tatara-tatara-tatara-tatara-tatara abuela puede haber sido tu tatara-tatara-tatara-tatara tía” él explica.
La consecuencia de que la humanidad sea “increíblemente endogámica” es que todos estamos relacionados mucho más estrechamente de lo que sugiere nuestra intuición, dice Rutherford. Tomemos, por ejemplo, la última persona de la que descienden todos los habitantes del planeta.
En 2004, el modelo matemático y las simulaciones por computadora de un grupo dirigido por Douglas Rohde, en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, indicó que nuestro antepasado común más reciente probablemente no vivió antes del 1400 a. C. y posiblemente tan recientemente como el año 55 d.C. En la época de la reina Nefertiti de Egipto, alguien de quien todos descendemos probablemente estaba vivo en algún lugar del mundo.
Retroceda un poco más y llegará a una fecha en la que nuestros árboles genealógicos comparten no solo un antepasado en común, sino todos los antepasados en común. En esta fecha, llamada isopunto genético, los árboles genealógicos de dos personas que estén en la tierra ahora, sin importar cuán distantes parezcan estar, se remontan al mismo conjunto de individuos. “Si estuvieras vivo en el isopunto genético, entonces eres el antepasado de todos los que viven hoy o de ninguno de los que viven hoy”, dice Rutherford.
Los seres humanos abandonaron África y comenzaron a dispersarse por todo el mundo hace al menos 120.000 años, pero el isopunto genético ocurrió mucho más recientemente, en algún lugar entre 5300 y 2200 a.C., según los cálculos de Rohde.
A primera vista, estas fechas pueden parecer demasiado recientes para dar cuenta de las comunidades indígenas aisladas durante mucho tiempo en América del Sur y en otros lugares. Pero “la información genética se propaga rápidamente a lo largo del tiempo generacional”, explica Rutherford. A partir de 1492, “se empieza a ver cómo los genes europeos fluyen en todas direcciones hasta que nuestras estimaciones son que no hay personas en América del Sur que no tengan ascendencia europea”.
De hecho, incluso más reciente que el isopunto genético global es el de las personas con ascendencia europea reciente. Los investigadores que utilizan datos genómicos sitúan la última fecha alrededor del año 1000 d.C. De modo que el linaje real de Christopher Lee no es excepcional: dado que Carlomagno vivió antes del punto aislado y tiene descendientes vivos, todos los que tienen ascendencia europea descienden directamente de él. De manera similar, casi todas las personas con ascendencia judía, ya sean asquenazíes o sefardíes, tienen antepasados que fueron expulsados de España a partir de 1492. “Es un ejemplo muy bonito de un mundo pequeño pero mirando al pasado”, dice Susanna Manrubia, una teórica biólogo evolutivo del Centro Nacional de Biotecnología de España.
Sin embargo, no todas las personas de ascendencia europea son portadoras de genes transmitidos por Carlomagno. Tampoco todos los judíos son portadores de genes de sus antepasados sefardíes expulsados de España. Las personas están más estrechamente relacionadas genealógicamente que genéticamente por una simple razón matemática: un gen dado se transmite a un hijo por un solo padre, no por ambos. En un modelo estadístico simple, Manrubia y sus colegas demostraron que el número promedio de generaciones que separan a dos individuos actuales al azar de un ancestro genealógico común depende del logaritmo del tamaño de la población relevante.
Para poblaciones grandes, este número es mucho menor que el tamaño de la población en sí porque el número de posibles conexiones genealógicas entre individuos se duplica con cada generación anterior. Por el contrario, el número medio de generaciones que separan a dos individuos actuales aleatorios de un ancestro genético común es linealmente proporcional al tamaño de la población porque cada gen se puede rastrear a través de una sola línea del árbol genealógico de una persona. Aunque el modelo de Manrubia asumió de manera poco realista que el tamaño de la población no cambió con el tiempo, los resultados aún se aplican en el mundo real, dice.
Debido a la reorganización aleatoria de genes en cada generación sucesiva, algunos de sus antepasados contribuyen de manera desproporcionada a su genoma, mientras que otros no aportan nada en absoluto. Según los cálculos del genetista Graham Coop de la Universidad de California en Davis, eres portador de genes de menos de la mitad de tus antepasados de 11 generaciones atrás.
Aún así, todos los genes presentes en la población humana actual se pueden rastrear hasta las personas vivas en el isopunto genético. “Si estás interesado en lo que han aportado tus antepasados a la actualidad, tienes que mirar la población de todas las personas que conviven contigo”, dice Manrubia. “Todos llevan los genes de sus antepasados porque compartimos los mismos antepasados”.
Y debido a que el isopunto genético ocurrió tan recientemente, dice Rutherford, “en relación con la raza, destruye absoluta y categóricamente la idea de pureza de linaje”. Ninguna persona tiene antepasados de un solo origen étnico o región del mundo. Y sus conexiones genealógicas con todo el mundo significan que no hace mucho tiempo sus antepasados participaron en todos los eventos de la historia mundial.
Así que la próxima vez que escuches a alguien decir que desciende de la realeza, anímate: tú también lo eres. “Eres muy especial y, en cierto sentido, eres muy genérico”, dice Manrubia.
Por Scott Hershberger. Artículo en inglés.