El proyecto de Cambridgeshire de agricultura húmeda, prueba plantas que prosperan en climas más extremos, como musgo sphagnum y junco.
Un camino lleno de surcos por tractores y camiones se abre paso a través de Fens en Cambridgeshire, un paisaje plano y expansivo donde los árboles son la excepción, no la regla, y las zanjas en lugar de los setos dividen los campos. Este es el granero de Inglaterra, una enorme región productora de alimentos donde el suelo rico y oscuro nutre las patatas, las zanahorias, la remolacha azucarera y el trigo.
Entre estos campos de cultivo intensivo hay un puñado de franjas de tierra negras y desnudas que forman parte de una prueba única para introducir la paludicultura, o agricultura húmeda, en el Reino Unido. El proyecto Water Works está probando nuevos cultivos que podrían adaptarse al clima futuro del Reino Unido, cuando se espera que los eventos climáticos sean más extremos y la lluvia llegue en forma de diluvio. Usando plantas que prosperan en suelos saturados, se propone mostrar los beneficios comerciales de volver a mojar estas turberas, un proceso que también bloqueará el carbono en el suelo.
El sitio de prueba cubre solo cinco hectáreas (12 acres) y una subvención de la Lotería del Código Postal del Pueblo ha hecho posible el proyecto.
Lorna Parker, directora de restauración del proyecto Great Fen, un plan de 100 años para volver a mojar 3.700 hectáreas de turba en Cambridgeshire y uno de los proyectos de restauración más grandes de este tipo en Europa, espera que la prueba de Water Works resulte inspiradora para agricultores y productores de alimentos locales. “Lo que estamos haciendo aquí es tratar de mostrar cultivos potenciales que podrían tolerar niveles freáticos altos”, dice.
Los 10 terraplenes que componen el sitio se han hundido alrededor de 2 pies, y media docena de voluntarios de Natural England y Wildlife Trust para Bedfordshire, Cambridgeshire y Northamptonshire (WTBCN) están llevando a cabo el trabajo agotador de plantar más de 200,000 enchufes. . Una vez que se termina cada paquete, se permite que el agua que es rica en sedimentos y nutrientes fluya de una piscina de retención.
Las dos primeras parcelas contienen junco, una planta nativa resistente, que se puede utilizar como forraje para animales, combustible y materiales de construcción, como tableros de fibra y aislamiento de paredes huecas. Luego viene la caña común, que ya crece en abundancia a lo largo de los márgenes del campo. Es otro cultivo combustible que también sirve para envasar, mientras que su savia se puede convertir en un bocadillo con un sabor similar a las palomitas de maíz.
Los voluntarios trabajan rápido. Helen Bailey, del WTCBN, dice que han desarrollado un método hábil, que se turnan para recolectar los tallos de las plantas delgadas y colocarlos sobre la tierra desgarrada, antes de que un colega las plante.
La hierba de maná dulce, un equivalente occidental del arroz silvestre, ocupa las dos parcelas siguientes. Se cosechó en estado silvestre en toda Europa continental hasta mediados del siglo pasado, aunque nunca se ha desarrollado como cultivo comercial. Molido, se puede utilizar para papilla.
Estos nuevos cultivos también filtrarán el agua hasta que llegue a los dos últimos terraplenes, plantados con el cultivo premiado, musgo sphagnum . Famosa por sus cualidades medicinales y absorbencia (se usó como apósito para heridas en la primera guerra mundial), hoy se promociona como un revestimiento natural para pañales, aunque las empresas no han podido llevar adelante la idea, ya que la recolección de sphagnum de la naturaleza es impráctico y en muchos casos ilegal.
Ahora, trabajando con lo que Parker llama “gurús sphagnum”, esto podría cambiar. “Al cambiar el nivel del agua se cambia todo el microclima de la zona”, explica. Cada mañana, una niebla llamada precipitación oculta se cierne sobre los terraplenes, cambiando la temperatura del suelo y permitiendo que el musgo sphagnum prospere.
El musgo también es amado por los aficionados a las orquídeas, que lo utilizan para cultivar sus plantas. Actualmente se importa de China y Nueva Zelanda y viene con miles de millas aéreas, lo que hace que un cultivo doméstico comercial sea aún más deseable.
También hay dos camas para cultivos novedosos, especies de humedales como la menta de agua, que se puede usar para envolver queso, y reina de los prados, que alguna vez fue un sabor popular para la ginebra. “Puede cultivar un producto de nicho con un uso final realmente de alto valor”, dice Parker. El apio silvestre y los arándanos también se probarán.
El ensayo reúne a Wildlife Trust BCN, expertos en agricultura húmeda de la Universidad de East London y el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido, que está estudiando los efectos de los altos niveles de agua en el secuestro de carbono.
El sitio se encuentra en lo que se conoce como “la bañera de Gran Bretaña”, con las tierras de cultivo circundantes que se encuentran a 4 m por debajo del nivel del mar. Esta fue una vez Whittlesea Mere, el lago más grande de las tierras bajas de Inglaterra. Aunque solo tenía unos pocos pies de profundidad en algunas partes, en un momento se extendía a seis millas de ancho y organizaba regularmente regatas de vela y carreras de patinaje sobre hielo. Las aguas eran ricas en peces y aves silvestres, y los lugareños cosechaban la orilla pantanosa para juncos y juncos. Pero con una demanda creciente de tierras de cultivo, en 1850 el mero se había considerado una molestia y, a pesar de las protestas, se secó durante los siguientes 18 meses.
Aunque hoy en día esta es una de las partes más secas del Reino Unido, las bombas siguen funcionando. Debajo de los campos hay una red de tuberías que regularmente extraen agua de la tierra y la llevan al mar cerca de King’s Lynn. En un año húmedo, se succionan hasta 160.000 millones de litros de agua, tanto para detener las inundaciones como para hacer que la tierra sea apta para cultivos como el trigo y la cebada. Pero estos cereales se han adoptado de países más secos y áridos, explica Parker, y la extracción deja la tierra vulnerable. Los pantanos pierden 4,5 millones de metros cúbicos de turba al año debido a la erosión del suelo y, en el mejor de los casos, en 50 años, dice, no quedará tierra para cultivar.
“O se evapora cuando está seco, o se oxida y libera el CO2 que ha estado reteniendo durante siglos en la atmósfera”, agrega.
Pero apagar las bombas y plantar cultivos que puedan prosperar en terrenos pantanosos podría ayudar a revertir esta tendencia, mientras que mantener un nivel freático a 10 cm por debajo de la superficie evitará que se escape el carbono.
El aumento del nivel del agua también significa que los focos de humedales existentes estarán menos aislados, lo que aumentará la biodiversidad. A los pocos días de volver a mojar el sitio, se vieron agachadizas, mientras que también se han visto otras aves zancudas, así como ciervos de agua chinos.
Los organizadores del proyecto ya están hablando con los agricultores locales sobre el cultivo de cultivos en estas condiciones. Hannah Darby administra una granja de cultivo a unas pocas millas de distancia en Sawtry Fen. Al igual que Parker, le apasiona salvar los pantanos y ya cultiva con técnicas como la labranza cero, que ayuda a mantener el carbono en el suelo.
Está entusiasmada con la paludicultura y ya ha visitado el sitio, pero también es realista. “Tenemos que asegurarnos de que somos viables”, dice. Es necesario trabajar más en el mercado final de estos cultivos, así como en cómo almacenar agua.
“La paludicultura podría ser una forma de mitigar el cambio climático”, coincide. “Pero esta es en realidad una de las partes más secas del país. No tenemos mucha lluvia aquí. Cuando lo hacemos, es bastante extremo … fuertes ráfagas, luego tendremos seis semanas de clima seco.
“Necesitamos más infraestructura para almacenar el agua en términos de reservorios cuando está seca; no es tan simple como apagar las bombas”.
“No estamos fingiendo que somos agricultores, esto es solo un escaparate, un tema para iniciar una conversación”, dice Parker. Y aunque en unos años este pequeño rincón de Cambridgeshire puede parecer exuberante y hermoso, ella reconoce que sus esfuerzos probablemente se habrán superado. “La gente hará las cosas de manera diferente y probablemente mejor”, dice.
Por Mark Hillsdon. Artículo en inglés