Los ríos atmosféricos que llegan a California nacen sobre el océano Pacífico. Por eso sorprende que una de las claves para entender cómo podrían cambiar en el futuro no esté en ese océano, sino a miles de kilómetros de distancia, en el Atlántico.
La conexión no es directa.
Entre ambos aparece la atmósfera, capaz de trasladar los efectos de un cambio oceánico hasta modificar la trayectoria de esas enormes franjas de humedad que cruzan el Pacífico rumbo a la costa oeste de Estados Unidos.
Cómo una corriente del Atlántico puede terminar influyendo en California
En el Atlántico funciona una gran circulación oceánica conocida como AMOC (Circulación Meridional Atlántica).
Este sistema transporta agua cálida hacia el norte y devuelve agua más fría hacia el sur. Es uno de los mecanismos que ayudan a redistribuir el calor del planeta.
Desde hace años, distintos estudios plantean que esa circulación podría debilitarse a medida que aumenta la temperatura global.
Cuando eso ocurre, no cambia únicamente el comportamiento del océano.
También cambia la circulación de la atmósfera.
Y ahí aparece la conexión con California.
Los modelos utilizados en esta investigación muestran que ese cambio puede alterar el recorrido de algunos ríos atmosféricos que transportan humedad desde el Pacífico, haciendo que lleguen con más frecuencia y dejen más precipitaciones en algunos sectores de la costa oeste.
Estos sistemas son fundamentales para el abastecimiento de agua del estado, ya que alimentan embalses y acuíferos. Pero cuando concentran demasiada humedad en poco tiempo también aumentan el riesgo de inundaciones y deslizamientos de tierra.
El experimento cambió una sola pieza del sistema
Demostrar una relación entre dos fenómenos separados por miles de kilómetros no resulta sencillo.
Por eso, el estudio publicado en Nature los investigadores recurrieron a simulaciones climáticas.
Prepararon dos escenarios prácticamente iguales.
Solo modificaron uno de los elementos: en uno permitieron que la AMOC perdiera fuerza de manera progresiva y en el otro mantuvieron esa circulación sin cambios.
Todo lo demás permaneció igual.
Las diferencias aparecieron después.
En las simulaciones donde la circulación atlántica se debilitaba, los ríos atmosféricos alcanzaban con mayor frecuencia parte de la costa oeste y descargaban más precipitaciones.
Ese diseño permitió separar el efecto de la circulación atlántica del resto de factores que también influyen sobre el clima.
La pregunta ahora es cómo podría traducirse ese cambio en lugares como California si esa tendencia llegara a consolidarse.
Un posible cambio en el clima, no en el pronóstico del próximo invierno
El trabajo no dice que California vaya a recibir más tormentas este invierno.
Tampoco permite saber cuándo llegará el próximo río atmosférico.
Lo que plantea es un escenario posible para finales de siglo bajo un contexto de altas emisiones de gases de efecto invernadero.
La magnitud de ese cambio dependerá de varios factores.
Entre ellos, la evolución futura de las emisiones y el comportamiento de la propia circulación atlántica durante las próximas décadas.
Por ahora, el estudio añade una pieza más a un rompecabezas mucho mayor: entender cómo un cambio que comienza en el Atlántico puede acabar modificando el recorrido de las tormentas que llegan al otro lado del continente.
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