El desierto puede parecer un lugar vacío, pero basta con encontrar un poco de agua para que todo cambie.
En Nevada y California hay pequeños humedales donde sobreviven plantas y animales que, en algunos casos, no existen en ningún otro lugar.
Y justo en esa misma región está creciendo el interés por extraer litio.
Un grupo de investigadores decidió poner ambas cosas sobre un mapa.
¿Qué tan cerca estaban los nuevos proyectos de esos pequeños refugios de vida?
Una superposición de riesgos en el desierto
Los investigadores analizaron 55 proyectos de extracción de litio propuestos en Nevada y California.
Después marcaron en el mapa tanto los lugares donde podrían instalarse como las zonas cercanas que podrían verse afectadas.
En total, el área analizada alcanzó 1,33 millones de acres.
Luego hicieron algo bastante sencillo: compararon ese mapa con los lugares donde viven algunas de las especies más vulnerables de la región.
Y empezaron a aparecer coincidencias.
El estudio identificó 54 especies vulnerables o amenazadas que podrían verse afectadas si algunos de esos proyectos avanzan.
Pero eso no significa que los 55 proyectos ya estén construidos.
Tampoco que los 1,33 millones de acres vayan a convertirse en minas o que esas especies ya hayan sufrido daños.
El mapa sirve para algo diferente.
Permite ver dónde podrían aparecer los problemas antes de que ocurran.
Y hay un lugar en Nevada que ayuda bastante a entender por qué eso importa.
El dilema de Rhyolite Ridge y la flor de Tiehm
Rhyolite Ridge es uno de los proyectos de extracción de litio y boro propuestos en Nevada.
El problema es que prácticamente en ese mismo lugar vive una pequeña flor silvestre.
Se llama trigo sarraceno de Tiehm.
Y no tiene demasiado espacio para moverse.
Toda su población conocida ocupa apenas unas 10 acres de esa zona.
El proyecto recibió la aprobación del gobierno federal en 2024, pero grupos ambientalistas e indígenas llevaron la decisión a los tribunales porque consideran que las medidas previstas no son suficientes para proteger a la especie.
En marzo de 2026, una jueza federal rechazó esa impugnación y mantuvo la aprobación.
Pero la discusión no terminó.
Los grupos que se oponen al proyecto apelaron la decisión en abril.
El caso de esta pequeña flor muestra el problema de una manera bastante simple.
Cuando una especie solo existe en un pedazo muy pequeño del mapa, cualquier cambio en ese lugar puede tener mucha más importancia.
Y cuando los investigadores volvieron a mirar los 55 proyectos, encontraron que la flor de Tiehm no era el único caso que preocupaba.
Algunas especies prácticamente no tienen otro lugar adonde ir
De todas las especies analizadas, los investigadores identificaron 20 que estaban especialmente comprometidas por su cercanía o superposición con los proyectos propuestos.
Entonces apareció otro detalle.
El agua.
De esas 20 especies, 17 dependían de humedales del desierto para sobrevivir.
Son pequeños ambientes que pueden parecer insignificantes en un mapa enorme, pero para los animales y plantas que viven allí pueden ser prácticamente todo su mundo.
Y todavía quedaba un dato más.
Siete de esas especies tenían toda su distribución conocida dentro del área de algún proyecto de litio propuesto.
Eso no quiere decir que vayan a desaparecer si esos proyectos se construyen
El estudio tampoco demuestra que las minas ya hayan contaminado o agotado esos humedales.
Lo que muestra es dónde puede aparecer el problema.
Si una especie vive en muchos lugares, perder parte de su hábitat no tiene las mismas consecuencias que cuando toda su distribución cabe dentro de una zona muy pequeña.
Por eso, el mapa no dice que haya que elegir entre el litio y la naturaleza.
Dice algo bastante más sencillo.
Antes de decidir dónde extraerlo, conviene mirar qué hay allí.
Porque en un desierto enorme, unos pocos acres pueden parecer poca cosa para nosotros, pero para una especie que no vive en ningún otro sitio pueden ser todo lo que tiene.
Puedes consultar el estudio completo en: Clifford, M. J., Parker, S. S., Saito, L., Cohen, B. S., Fraga, N. S., Heintz, K., & Saftner, D. (2025). Potential impacts to biodiversity of rare and vulnerable species from proposed lithium extraction. Global Ecology and Conservation, 64, e03974. https://doi.org/10.1016/j.gecco.2025.e03974
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