Paneles solares en el hogar de una planta rara del desierto.
A primera vista, parece una combinación difícil.
En el lugar donde se construiría una enorme planta solar en Nevada habían encontrado apenas 12 ejemplares de una especie vegetal considerada en peligro crítico y totalmente protegida por el estado.
El problema era evidente: construir miles de paneles requería intervenir el terreno donde permanecían sus semillas.
Pero los responsables del proyecto decidieron probar una forma diferente de hacerlo.
Seis años después, los investigadores regresaron y encontraron 93 plantas.
¿Cómo fue posible?
Qué hicieron diferente durante la construcción del parque solar
Estamos hablando del Proyecto Solar Gemini, construido en el desierto de Mojave.
Allí, en lugar de retirar toda la vegetación y nivelar completamente grandes extensiones de terreno, se utilizaron métodos de construcción destinados a reducir la alteración del suelo.
La idea era conservar parte de la capa superficial, la vegetación y el banco de semillas que permanecía enterrado.
Una de las principales preocupaciones era el astrágalo de tres esquinas (Astragalus geyeri var. triquetrus), una pequeña planta anual de la familia de las leguminosas catalogada como en peligro crítico y totalmente protegida por Nevada.
Antes de la construcción, en 2018, los investigadores habían registrado 12 ejemplares en seis ubicaciones.
Cuando regresaron en 2024 encontraron algo muy diferente.
Localizaron 93 plantas en 44 ubicaciones dentro del área estudiada
Pero había otra diferencia todavía más llamativa.
Al comparar las plantas monitoreadas dentro de Gemini con otras de una zona natural cercana, encontraron que las primeras eran más altas y anchas y tenían más hojas y tallos.
También produjeron aproximadamente ocho veces más flores y diez veces más frutos.
Incluso comenzaron a producir frutos unas 2,7 semanas antes.
A primera vista, parecía lógico pensar que los paneles solares podían estar detrás de esas diferencias.
Pero había un detalle que complicaba bastante esa explicación.
Pero casi ninguna de las plantas estaba debajo de los paneles
De los 93 ejemplares encontrados, solamente uno crecía directamente debajo de un panel solar.
Otros cuatro aparecieron en las zonas donde escurre el agua desde los paneles, mientras que 86 crecían en los espacios abiertos entre las hileras.
Los dos restantes estaban dentro del sitio, pero fuera de las matrices solares.
Eso cambia bastante la historia.
Los investigadores tampoco encontraron una relación significativa entre la distancia a los paneles y características como el tamaño de las plantas o la cantidad de flores y frutos.
Por eso, no se puede concluir que la sombra de los paneles haya sido la responsable de que las plantas crecieran mejor.
Además, existe otra limitación importante.
El seguimiento detallado corresponde a un solo año con condiciones suficientemente favorables para que esta planta anual germinara.
Como la especie depende mucho de las precipitaciones, será necesario observar qué ocurre durante varios años y, especialmente, cuando lleguen periodos más secos.
Entonces, si los paneles no explican por sí solos lo ocurrido, queda otra posibilidad.
Por qué la clave podría estar en el suelo y no debajo de los paneles
Para una planta anual del desierto, lo que permanece enterrado puede ser tan importante como lo que vemos en la superficie.
Sus semillas pueden permanecer en el suelo esperando las condiciones adecuadas para germinar.
Por eso, retirar completamente la vegetación, nivelar el terreno o alterar profundamente su capa superficial puede afectar ese banco de semillas.
En Gemini se intentó reducir precisamente ese impacto.
Eso no demuestra que las técnicas utilizadas hayan causado directamente la aparición de los 93 ejemplares ni que construir parques solares beneficie automáticamente a las plantas del desierto.
Pero los resultados sugieren que evitar una alteración más intensa del terreno pudo ayudar a que la especie persistiera dentro del proyecto.
Y ese detalle cambia bastante la conclusión.
Lo interesante no es que las plantas hayan prosperado debajo de los paneles, porque prácticamente no lo hicieron.
La mayoría apareció justo en los espacios abiertos entre las hileras.
Después de seis años, la pregunta ya no es solamente si una planta rara puede sobrevivir dentro de un enorme parque solar.
Ahora los investigadores necesitan saber si una forma menos agresiva de preparar el terreno puede permitir que siga apareciendo allí incluso cuando lleguen años mucho más secos.
Puedes revisar la investigación completa en: Pereira, T. J., Karban, C. C., Kobelt, L. A., & Munson, S. M. (2025). Rare milkvetch (Astragalus) persistence at a utility-scale solar energy facility in the Mojave Desert. Frontiers in Ecology and Evolution, 13, 1697878. https://doi.org/10.3389/fevo.2025.1697878
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