Nadie imaginaba que unos paneles solares instalados sobre un pastizal también podrían ayudar a las vacas durante los días más calurosos.
En verano, los animales que pastan al aire libre necesitan encontrar alguna forma de escapar del sol.
Y en un experimento realizado en Minnesota, colocar paneles solares elevados terminó cumpliendo dos funciones al mismo tiempo.
Además de generar electricidad, los paneles ofrecieron sombra a las vacas y ayudaron a reducir algunos indicadores relacionados con el estrés térmico.
Pero ¿estar más frescas hizo que también produjeran más leche?
Cómo reaccionan las vacas al descansar bajo la sombra solar
Para comprobar si esto servía de algo, un grupo de científicos hizo una prueba de campo durante el verano de 2019.
En el ensayo participaron 24 vacas lecheras que se dividieron en dos grupos.
Un grupo permaneció en un pastizal sin acceso a sombra.
El otro se llevó a un terreno con una instalación de paneles solares de 30 kilovatios.
Para que las vacas no pudieran alcanzar los equipos, los paneles estaban instalados a una altura de entre 8 y 10 pies sobre el suelo.
Las diferencias aparecieron sobre todo durante las horas de más calor
Las vacas con acceso a la sombra utilizaban el espacio debajo de los paneles para protegerse del sol.
Además, durante buena parte del día mantenían una temperatura corporal interna más baja que las vacas sin sombra.
También cambió su respiración.
Por las tardes, las vacas bajo la sombra promediaron 66 respiraciones por minuto, mientras que las que no tenían acceso a sombra alcanzaron un promedio de 78.
Los paneles parecían estar ayudándolas a enfrentar mejor el calor.
Pero los investigadores también querían saber si esas diferencias se reflejaban en otros aspectos.
Qué más cambió cuando las vacas tuvieron acceso a sombra
Durante el experimento de la Universidad de Minnesota, los científicos no se limitaron a observar la temperatura corporal y la respiración.
También analizaron la producción de leche, la grasa y la proteína.
Incluso observaron otros aspectos, como la frecuencia con la que bebían y el número de moscas sobre los animales.
En estos dos últimos casos no encontraron diferencias importantes entre ambos grupos.
Las vacas con sombra y las que permanecieron sin ella tuvieron un número similar de episodios diarios de bebida y una presencia similar de moscas.
Sin embargo, todavía quedaba una pregunta especialmente importante para una granja lechera.
Si las vacas estaban más frescas y respiraban más lentamente durante las horas de calor, ¿también estaban produciendo más?
El resultado no fue el que se podría esperar.
Estuvieron más frescas, pero no produjeron más leche
Las vacas con acceso a la sombra de los paneles no produjeron significativamente más leche que las vacas que permanecieron sin sombra.
Tampoco hubo diferencias significativas en la producción de grasa y proteína.
Eso no significa que los paneles no hayan tenido ningún efecto.
Las diferencias en temperatura corporal y respiración mostraron que la sombra ayudó a reducir algunos indicadores relacionados con el estrés térmico.
Pero el experimento también tuvo limitaciones
Participaron solo 24 animales y las vacas tuvieron acceso a esa sombra durante 28 de los 175 días que pasaron pastando durante la temporada.
Por eso, todavía no se sabe si utilizar este tipo de sombra durante períodos más largos podría producir resultados diferentes.
La idea de la agrivoltaica es precisamente aprovechar el mismo terreno para dos actividades: en este caso, mantener el ganado en el pastizal mientras los paneles generan electricidad.
Elevarlos lo suficiente para permitir el paso de las vacas implica un costo adicional, pero permite mantener ambos usos en el mismo lugar.
En este pequeño ensayo, los paneles no hicieron que las vacas produjeran más leche.
Pero durante las horas más calurosas sí les ofrecieron algo mucho más sencillo: un lugar donde escapar del sol.
Estudio científico sobre agrivoltaica y ganado lechero: Sharpe, K. T., Heins, B. J., Buchanan, E. S., & Reese, M. H. (2021). Evaluation of solar photovoltaic systems to shade cows in a pasture-based dairy herd. Journal of Dairy Science, 104(3), 2794–2806. https://doi.org/10.3168/jds.2020-18821
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