Uno de los argumentos que con mayor frecuencia emplean quienes consideran que las emisiones humanas no tienen un notable impacto se fundamenta en un dato atmosférico real a partir del cual concluyen algo que es engañoso. La premisa dice que, dado que el vapor de agua es el gas de efecto invernadero más abundante en la atmósfera, el dióxido de carbono es irrelevante y no puede ser el causante del calentamiento global actual. A primera vista, la lógica parece aplastante basándose únicamente en el volumen de los gases. Aun así, la física atmosférica pone de manifiesto que este relato obvia el importante hecho de cómo son las interacciones que tienen las moléculas en nuestro cielo.
La veracidad a medias sobre la abundancia terrestre
La primera parte de la frase es científicamente correcta. El vapor de agua es, sin duda, el gas de efecto invernadero natural más importante y abundante de la Tierra y es responsable de aproximadamente la mitad de todo el efecto de invernadero del planeta. Esta especie de capa o manto natural es fundamental y necesario para nuestra existencia. Sin ella, la temperatura en la superficie terrestre sería aproximadamente unos 59 °F más baja y el planeta sería inhabitable. Sin embargo, equiparar esta gran abundancia natural con la responsabilidad del cambio climático contemporáneo es un error interpretativo.
Veredicto: El vapor intensifica, pero el CO2 modera
La conclusión que se obtiene del mensaje viral es incorrecta. El incremento del vapor de agua en la atmósfera no es el que da lugar al calentamiento global, sino que es una consecuencia directa de este.
La Agencia Espacial Europea (ESA) menciona que el vapor de agua es una retroalimentación positiva muy fuerte al forzamiento climático antropogénico (humano) que es motivado por el CO2. Es decir, el CO2 es la chispa que da lugar al calentamiento y, por su parte, el vapor de agua es el combustible que mantiene ardiendo el fuego.
¿De qué manera se propaga el ciclo de realimentación positiva?
La Agencia Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) presenta con exactitud este mecanismo físico. A medida que los gases como el CO2 y el metano aumentan, sube la temperatura de la Tierra. Dado que el aire más cálido tiene la capacidad física de retener mucha más humedad, la evaporación desde los océanos y la tierra se dispara.
De acuerdo con las leyes de la termodinámica, por cada 1,8 °F de aumento en la temperatura atmosférica, la cantidad de humedad que puede haber en el aire es capaz de aumentar un 7 %. Este vapor de agua adicional retiene el calor que irradia la Tierra y evita su salida al espacio exterior, de tal forma que se calienta más la atmósfera y llega a generarse un mayor número de vapores. Los científicos afirman que este «bucle de retroalimentación positiva» duplica el calentamiento que solamente viene dado por la concentración de dióxido de carbono.
La regla de oro: gases condensables y no condensables
La razón por la cual el CO2 está en la cima del calentamiento se debe a su ciclo de vida. El vapor de agua es un gas condensable, su concentración depende estrictamente de su temperatura. Una molécula de vapor de agua permanece en la atmósfera alrededor de unos nueve días para reciclarse y precipitarse después en forma de lluvia o nieve, no se acumula realmente a largo plazo.
El CO2, el metano y los clorofluorocarbonos son gases no condensables. No precipitan ni se descomponen fácilmente y permanecen en la atmósfera de décadas a siglos.
Este proceso térmico no solo incrementa la temperatura, sino que también desata terribles consecuencias en el ciclo del agua. Cuanto más vapor asciende en el aire, mayor es la energía acumulada en el medio, lo que origina tormentas extremadamente intensas y fenómenos climáticos adversos.
Fuentes:
- European Space Agency (ESA). (s.f.). Water Vapour. Agencia Espacial Europea.
- NASA Science Editorial Team. (2022). Steamy Relationships: How Atmospheric Water Vapor Amplifies Earth’s Greenhouse Effect. Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA).
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