Las promesas de una caída espectacular de los costos operativos considerados elevadísimos, y de un vuelo verdaderamente limpio, sitúan la aviación eléctrica en la nueva gran frontera tecnológica. Beta Technologies se posiciona sin lugar a dudas como uno de los tres fabricantes de aeronaves en Estados Unidos, gestionando una forma de hacer negocios extremadamente pragmática. Y si sus competidores lanzan sus esfuerzos a un incipiente mercado equivalente a los de taxi aéreo de pasajeros urbanos, esta compañía innovadora del estado de Vermont destina en primer lugar a la carga regional de logística y medicinas sus ingentes esfuerzos.
Estrategia de diseño y certificación pragmática
En el interior de la propuesta de Beta subyace el brillante desarrollo en paralelo de hasta dos variantes de su estructura aerodinámica: el diseño del modelo Alia CX300 destinado a despegues beneficiándose de las pistas convencionales y el modelo Alia A250 que se beneficia de los rotores extra para los despegues y aterrizajes verticales (eVTOL). Optar por certificar primero el CX300 es una gran maniobra logística, pues esta versión de ala fija puede operar inmediatamente en los más de 5000 aeropuertos públicos ya existentes en el país. Hasta la fecha, los pilotos de prueba de la compañía ya tienen más de 186 000 millas de vuelo efectivo acumuladas, incluyendo exitosos cruces interestatales para demostrar la viabilidad comercial de la plataforma antes de realizar el trayecto con pasajeros.
Esta estrategia bifurcada minimiza las estrictas regulaciones de la FAA. Hasta el momento, en su moderna planta de 188 000 pies cuadrados, los ingenieros construyen ambas aeronaves que comparten el mismo fuselaje de compuesto, alas, motores de empuje y complejos sistemas de aviónica.
Redundancia operativa y el reto de las baterías
En el sector aeronáutico, los estándares de seguridad son extraordinariamente severos, exigiendo que las fallas catastróficas se limiten a una probabilidad de apenas una entre mil millones de horas de vuelo. Para conseguir tal prestigioso objetivo mediante tecnología eléctrica, esta aeronave incluye una alta redundancia directamente relacionada con su motor principal de empuje, que pesa solamente 165 lb pero ofrece una muy alta potencia rotacional.
A diferencia de los ruidosos motores a reacción o los igualmente pesados motores de pistón, este nuevo sistema ofrece un rendimiento superior al 97 % de eficiencia. Como resultado, para conseguir un vuelo de media hora se requieren unos US$9 de electricidad, a la vez que un avión convencional del tipo equivalente consumiría fácilmente entre 25 y 30 galones de costoso combustible fósil.
Sin embargo, el mayor obstáculo técnico para una aviación ecológica es el peso de la energía contenida. Dado que una batería agotada pesa exactamente lo mismo al aterrizar que al despegar, el resto de la estructura debe ser obsesivamente ligera para compensar la carga muerta.
Un ecosistema integral de aviación y de infraestructura
Lo que más distingue a Beta Technologies de su competencia nacional es el enorme alcance de sus objetivos como empresa. No solo quieren construir aviones de aerodinámica, sino que están creando un ecosistema tecnológico integral. Su imponente departamento de fabricación vende motores eléctricos de elevación a los aviones de competidores de la industria y construye avanzados sistemas propulsores para la industria militar. Al dar clases de vuelo gratis para todos sus 1500 empleados, la empresa edifica una muy sólida cultura interna y un lenguaje técnico común entre mecánicos, desarrolladores de software y directivos, atrayendo incesantemente el mejor talento del país hacia la apacible vida rural del estado de Vermont.
Junto a la innovación de las aeronaves, Beta ha desplegado también su titánica red de infraestructura propia en tierra y ha instalado grandes cubos de carga rápida de más de 5 pies de altura en decenas de aeropuertos. Hasta el mes de octubre de 2021, Beta opera 138 de estas estaciones, las cuales tienen potentes sistemas de gestión térmica.
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