El proceso de las plantas desaladoras de agua puede ser la solución ideal para muchos, sobre todo cuando el recurso escasea por el precio, contaminación o por sequía. Pero una duda que aparece es si este proceso contribuye a mitigar el cambio climático o si deja un impacto ambiental marcado. La Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA) y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) hablaron del tema y dejaron una conclusión.
El proceso de desalinización
Las plantas desaladoras o desalinizadoras utilizan el agua del mar y eliminan la sal de ella para que sirva como agua potable o le otorgan otro uso que, sin ese tratamiento, sería inviable. Desde el PNUMA explicaron que esto puede ser un negocio con gran futuro, teniendo presencia ya en 177 países y con más de 15 000 plantas que pueden producir grandes caudales de agua y cubrir una demanda creciente.
Entre los ejemplos que utilizan este proceso para el día a día están Maldivas, Malta y Bahamas, que cubren el 100 % de su consumo interno con agua desalinizada, mientras que Arabia Saudita obtiene cerca del 50 % de su agua potable mediante esta tecnología. Ya sea por los avances e inversiones en la zona o por la escasez de agua, estos países optaron por esta vía para solventar las necesidades hídricas.
El lado económico y ambiental
Tal como se señaló anteriormente, el consumo energético es, con diferencia, el mayor gasto recurrente en las plantas desaladoras. A pesar de que estiman que se multiplicará por ocho el consumo de la energía de la desalinización para 2040, sigue siendo uno de los métodos más costosos para potabilizar el agua.
A la vez, la AEMA detalló que es uno de los tratamientos de agua con mayor consumo energético y piden adaptar su uso con energía renovable y eficiente. Similar es lo que postula el PNUMA, ya que alerta sobre el daño ambiental que puede dejar para el calentamiento global el uso de los combustibles fósiles que alimentan las plantas desaladoras. En números, la destilación térmica consume unos 83 kWh por metro cúbico, equivalentes a unos 314 kWh por cada 1000 galones de agua.
El problema de la salmuera
Otro problema poco mencionado, además de las emisiones generadas por el uso de combustibles fósiles, es el residuo que produce el proceso: la salmuera. El PNUMA, al respecto, explicó que tras cada proceso se forma una columna de salmuera tóxica que puede degradar los ecosistemas marinos y costeros. Los resultados de esto serían la creación de más zonas muertas, lugares donde muchos animales marinos no sobreviven por la reducción de oxígeno disuelto por el aumento de la salinidad.
La conclusión
Tras la presentación de las posiciones del PNUMA y de la AEMA, se determina que la afirmación es parcialmente falsa y las desaladoras pueden aumentar el suministro de agua potable donde esta escasea, pero no es una solución libre de impacto ambiental y el clima.
Al consumir mucha energía, al emitir gases de efecto invernadero por el uso de combustibles fósiles y al producir la salmuera dañina para el ecosistema, su condición de solución ideal resulta discutible. De esta forma, solo convendría si no existe una opción más sostenible y se descartan el racionamiento del agua o las restricciones para administrarla de la mejor manera. Al menos en Europa, la AEMA pide que se realice una evaluación de impacto ambiental obligatoria antes de la construcción de una nueva planta, ya que puede dejar consecuencias climáticas inmediatas.
Fuentes:
- Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). «Cinco cosas que debes saber sobre la desalinización».
- Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA). «Desalinización – Opción de adaptación».
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