Noviembre es el mes de la concientización sobre los manatíes en Florida. Si bien es una especie marítima que habita ríos, bahías, canales, estuarios y zonas costeras, también comienza el desplazamiento estacional hacia aguas más cálidas. Los manatíes dependen de los refugios naturales o asociados con instalaciones industriales para sobrevivir durante el invierno. FWC recomienda a residentes, visitantes y navegantes mantener la distancia, reducir la velocidad de las embarcaciones y prestar atención a la presencia de manatíes.
¿Por qué los manatíes de Florida necesitan refugios cálidos en invierno?
En época de invierno suele pasar que todos los manatíes de Florida, junto a los que habitan en el extremo sur del estado, necesiten refugios cálidos debido a que se trata de un mamífero de origen tropical que no tolera una exposición prolongada al agua por debajo de los 68°F.
En el caso de los refugios de aguas cálidas de Florida, solo dos tercios de todos los manatíes dependen de las descargas de agua de las centrales eléctricas. Además, las aguas cálidas pueden surgir de fuentes naturales, como los manantiales de agua dulce conocidos como springs que mantienen temperaturas cercanas a los 72°F (22 °C).
Asimismo, los principales manantiales de aguas cálidas son: Blue Spring, en el St. Johns, y Kings Bay, en la cabecera del río Crystal River. Un detalle a considerar es que solo el 18 % de los manatíes se encuentran presentes en aguas cálidas. A diferencia de las focas y las morsas, que poseen una gruesa capa de grasa para mantenerse calientes, en el caso de los manatíes solo tienen una fina capa de grasa.
¿Qué ocurre cuando la temperatura del agua cae por debajo de 68 °F?
Si el cuerpo del manatí de Florida se expone de manera prolongada a las temperaturas del agua inferiores a 68 °F, pierde calor corporal y, como consecuencia, le impide a su metabolismo poder digerir alimentos. Estos cambios pueden provocar estrés por frío.
Al perder el calor corporal y tener dificultades para digerir el alimento, favorece al manatee cold stress, que puede debilitarlos y resultar mortal si no logran acceder a aguas más cálidas. También esta especie marina puede sufrir quemaduras, llagas en la piel, isquemia cutánea y lesiones visibles.
El siguiente paso que puede suceder es que el sistema inmunológico colapse debido a la vulnerabilidad extrema, generando enfermedades respiratorias que le impidan al mamífero subir a la superficie a respirar con normalidad. Si no llega a un refugio térmico o es rescatado a tiempo por biólogos y veterinarios, debido al estrés por frío se podría desarrollar una falla orgánica múltiple.
¿Cuándo comienzan los movimientos estacionales hacia springs y refugios?
En el mes de la Concientización sobre los Manatíes, puedes encontrar manatíes dispersos por ríos, bahías, canales y zonas costeras de Florida. Como fecha estimativa de la llegada, parece indicar que sería a partir del 15 de noviembre hasta el 31 de marzo, pero está sujeto al clima.
A lo largo del mes de octubre, los manatíes maduros realizan viajes de exploración previos y se mantienen en zonas cercanas a las rutas que conducen a sus refugios invernales. El éxodo masivo se consolida a finales de noviembre, que es Manatee Awareness Month, y se mantiene durante diciembre, enero y febrero.
En Crystal River National Wildlife Refuge, la temporada de manatíes en Florida se extiende en el período mencionado. Un detalle clave de esta especie es que circulan por los mismos sitios de aguas cálidas año tras año.
¿Qué zonas de protección y restricciones se aplican a las embarcaciones?
La FWC estableció normas para restringir la velocidad y la circulación de las embarcaciones cuando sea necesario proteger a estos animales de colisiones perjudiciales y del acoso. También se retiró una barrera de rocas del canal de salida de Three Sisters Spring, estableciendo una zona de santuario para manatíes.
Para evitar colisiones, en las No Entry Zones está prohibido ingresar sin autorización. Las zonas Idle Speed/No Wake permiten navegar únicamente la velocidad mínima para controlar la embarcación, generalmente entre 2 y 3 mph, sin generar oleaje. En las áreas Slow Speed/Minimum Wake debes circular sin entrar en modo de planeo y producir una estela mínima, con velocidades orientativas de 5 a 7 mph.
También existen zonas con límites máximos específicos, como 25 o 30 mph, cuando así lo establece la señalización. Antes de navegar, consulta los mapas de FWC y respeta los carteles oficiales; presta atención antes de entrar a un río o una bahía, observa los carteles colocados sobre el agua.
¿Cómo encontrar los mapas oficiales de manatee protection zones?
Las zonas de protección de manatíes de la FWC, las áreas de navegación restringida de la FWC y las zonas de protección de manatíes designadas por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, muestran solo los mapas disponibles en formato PDF.
Para localizar las zonas protegidas, entra en la página de MyFWC y busca Manatee Protection Zones y su sección Data and Maps. En la actualidad se contabilizan 50 manatíes o más en aguas cálidas, y los límites de las cuatro subpoblaciones de manatíes de Florida. Puedes ampliar ríos y canales e identificar las restricciones representadas, incluidas las zonas de velocidad reducida y sus condiciones de aplicación.
Aplicaciones náuticas como Wavve Boating y Navionics permiten utilizar mapas y herramientas de navegación desde el teléfono. Sin embargo, no debes asumir que muestran todas las restricciones para manatíes ni que emiten alertas específicas.
¿Qué comportamiento deben evitar los visitantes al observar manatíes?
Para ver manatíes en Florida, no debes molestarlos, porque esto podría provocar que abandonen las zonas protegidas; es ilegal acosarlos, alimentarlos o causarles daño. Por eso, se estableció una zona de santuario para esta especie marítima con prohibición de ingreso, cerca de la desembocadura del canal de Three Sisters Spring.
Evita molestarlos mientras descansan, especialmente durante el invierno, cuando necesitan conservar energía. Si un manatí se aleja, no lo sigas para fotografiarlo. En Blue Spring y Three Sisters Springs existen santuarios señalizados donde el ingreso se encuentra restringido o prohibido. Respeta las boyas y los carteles oficiales.
¿Qué amenazas afectan a esta especie y a su hábitat acuático?
Para evitar las principales amenazas, los agentes de la FWC patrullan las aguas estatales, informan a los navegantes sobre las zonas estacionales con restricciones de velocidad para proteger a los manatíes. La pérdida de hábitats de aguas calientes es una gran amenaza para la especie.
El 66 % de los manatíes dependen de fuentes artificiales de agua caliente para el invierno, lo que plantea un gran interrogante para la protección de la especie a largo plazo; estas mismas no superarán los próximos 35 a 40 años.
El desarrollo humano restringió el acceso de los manatíes a muchos de los manantiales de Florida, y el bombeo excesivo del acuífero redujo la producción de los manantiales en todo el estado. Al ser una especie que depende de sus refugios de agua cálida, el cierre de centrales eléctricas puede eliminar fuentes artificiales de calor.
¿Cómo reportar un manatí herido o en dificultades?
Si tienes que reportar algún daño hacia un manatí herido o con dificultades, debes comunicarte con la línea de alerta de vida silvestre de la FWC. También puedes reportar crías aparentemente huérfanas o animales con signos de estrés por frío. Llama al 888-404-3922 o marca *FWC o #FWC desde tu celular.
Para denunciar casos de acoso, puedes enviar un SMS al 847411, comenzando con la palabra FWC. Al comunicarte, indica la ubicación exacta, el nombre del río o canal y las coordenadas del GPS, si las tienes. Describe las heridas, el tamaño aproximado del manatí y si hay otros ejemplares cerca.
Por otro lado, deja un número de contacto para que los biólogos puedan localizarte y, si resulta seguro, toma fotografías o videos que ayuden a evaluar su estado. Mientras llega la ayuda, mantén la distancia y sigue las instrucciones de FWC, sin realizar ninguna maniobra.
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