¿Qué pasa cuando empiezan a aparecer animales que antes eran poco habituales en una zona?
Eso es lo que está ocurriendo en la bahía de Chesapeake, en la costa atlántica de Estados Unidos.
El agua se está calentando y los pescadores encuentran cada vez más especies que hace unos años apenas veían.
Una de las sorpresas fue encontrar una hembra de cangrejo de piedra con huevos. Es una señal de que estos animales ya se están reproduciendo en la zona.
Al mismo tiempo, otras especies que llevan décadas viviendo en la bahía son cada vez menos frecuentes.
Qué especies del sur están llegando a la bahía de Chesapeake
Los cangrejos de piedra son uno de los ejemplos más recientes de estos cambios.
Los investigadores encontraron varios ejemplares, incluida una hembra que llevaba huevos. El hallazgo es importante porque muestra actividad reproductiva cerca del límite norte conocido de su distribución.
Sin embargo, todavía no significa que estos cangrejos hayan conseguido establecerse de forma permanente.
Para eso, sus crías tendrían que sobrevivir y la población mantenerse durante varias generaciones.
Algo parecido está ocurriendo con los camarones blancos, que ahora aparecen con mucha más frecuencia en las aguas de Virginia.
Hace apenas una década, prácticamente no existía una pesquería de camarón blanco en el estado. Hoy su captura se ha vuelto mucho más habitual.
También están llegando algunos peces asociados con aguas más cálidas.
Los pescadores y vecinos ayudan a registrar estos cambios, aunque no todos los avisos han resultado correctos.
En algunos casos, los investigadores descubrieron que los animales reportados como especies nuevas eran, en realidad, especies locales muy parecidas.
Aun así, hay suficientes registros para confirmar que varios animales del sur están apareciendo con mayor frecuencia en la bahía.
Cómo el calentamiento está cambiando las condiciones de la bahía
Desde finales de los años 80, la bahía de Chesapeake se ha calentado entre tres y cuatro veces más rápido en verano que en invierno.
En las zonas más profundas, la temperatura del agua ha subido cerca de 2 °F.
Puede parecer poco, pero incluso un aumento así puede afectar a los animales marinos.
El agua más caliente contiene menos oxígeno disuelto, algo que puede complicar la vida de las especies que habitan cerca del fondo.
Además, los períodos de calor intenso en el mar son cada vez más importantes.
Según el Instituto de Ciencias Marinas de Virginia, la bahía registra actualmente unos 22 días al año de olas de calor marinas.
Son períodos en los que el agua permanece más caliente de lo habitual para esa época.
Y las proyecciones indican que podrían ser mucho más frecuentes.
Si el calentamiento continúa, hacia finales de siglo la bahía podría pasar alrededor de 100 días al año bajo estas condiciones.
Qué especies están perdiendo presencia y por qué
La llegada de animales del sur es solo una parte de lo que está ocurriendo en Chesapeake.
Algunas especies que antes eran habituales también están cambiando su distribución.
Es el caso del lenguado de verano, que ha ido desplazándose hacia el norte en busca de aguas más frescas.
El lenguado de invierno, que durante décadas fue importante para la pesca comercial, también aparece cada vez menos en las capturas locales.
Pero no todo se debe al aumento de la temperatura.
La pesca, los cambios en la salinidad, el exceso de nutrientes y la pérdida de hábitats también influyen en lo que ocurre con las poblaciones marinas.
Y como estos factores actúan al mismo tiempo, no siempre es fácil saber cuánto influye cada uno.
Por eso, los investigadores siguen observando qué especies llegan, cuáles se vuelven menos frecuentes y cómo cambian sus poblaciones.
Esa información será importante para proteger los ecosistemas y tomar decisiones sobre la pesca.
La bahía de Chesapeake ya no tiene exactamente las mismas condiciones que hace unas décadas.
Para algunos animales, el agua más cálida está abriendo nuevas oportunidades. Para otros, vivir allí se está volviendo más difícil.
Todavía falta saber si los recién llegados conseguirán establecerse de forma permanente y cómo afectará su presencia a las especies que ya viven en la bahía.
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