Una planta de biogás de Wisconsin, construida para aprovechar el estiércol de las granjas y capturar metano, terminó declarando unas 5400 toneladas cortas de emisiones de ese mismo gas durante 2024.
Se trata de BC Organics, una instalación que transforma los residuos de varias granjas lecheras en combustible.
La idea es aprovechar el metano que produce el estiércol al descomponerse, en lugar de dejar que llegue a la atmósfera.
Pero los registros de la empresa muestran que una cantidad importante de ese gas terminó escapando o siendo liberada durante el funcionamiento de la planta.
A las emisiones se suman las quejas de los vecinos por los malos olores y los problemas financieros del proyecto.
Cómo se detectaron las fugas y cuánto metano emitió la planta
BC Organics recibe unos 900 000 galones de estiércol al día, procedentes de 11 granjas lecheras.
Los residuos pasan por 16 digestores, grandes depósitos donde se descomponen y generan gas que después puede utilizarse como combustible.
Sin embargo, el sistema también ha tenido pérdidas.
En 2024, la empresa declaró emisiones de 4921 toneladas métricas de metano, equivalentes a unas 5400 toneladas cortas.
La instalación reconoció fugas en sus equipos y liberaciones de gas mediante venteos. Eso no significa que toda la cantidad declarada corresponda exclusivamente a fugas.
En junio de ese año, durante una inspección, las autoridades estatales encontraron una fuga que seguía activa.
Para entender la magnitud de las emisiones, se ha estimado que su impacto sobre el calentamiento global equivale al de más de 30 000 automóviles de gasolina durante un año.
La empresa anunció que reemplazaría algunos componentes para reducir las pérdidas.
También debía solucionar los malos olores que habían provocado quejas entre los vecinos, con trabajos previstos hasta finales de mayo de 2026.
Qué pasó con las deudas de la empresa
Los problemas de BC Organics no se limitan a las emisiones.
La planta se construyó en parte con préstamos respaldados por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA).
Dos de esos créditos, por un valor conjunto de US$100,1 millones, fueron clasificados como morosos.
Era casi toda la cartera de préstamos morosos que el USDA había identificado en proyectos de digestores, cuyo valor total alcanzaba los US$102,6 millones.
Esto no significa que toda esa cantidad fueran pagos atrasados, sino que los préstamos presentaban problemas de pago.
Más adelante, la deuda pasó a Sagepoint Energy, la empresa matriz de BC Organics, y el USDA dejó de estar asociado al proyecto.
Sin embargo, el organismo mantuvo suspendidas las nuevas garantías de préstamos para proyectos de digestores anaeróbicos hasta finales de 2026.
La medida no afectaba a todas las ayudas federales al biogás, sino a ese programa de financiación.
Mientras tanto, en Wrightstown, donde funciona la planta, las autoridades del Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin también han revisado cuestiones relacionadas con sus permisos y las medidas para controlar las emisiones y los malos olores.
Qué dicen los estudios sobre las plantas que procesan estiércol
Lo ocurrido en Wisconsin no significa que todos los digestores tengan los mismos problemas.
Un estudio realizado en 98 granjas lecheras de California encontró que, en general, las emisiones disminuyeron después de instalar estos sistemas.
Por eso, mantener los equipos en buenas condiciones es tan importante como instalar los digestores.
Una tubería dañada o una conexión defectuosa pueden dejar escapar metano durante mucho tiempo si nadie detecta el problema.
Aprovechar el estiércol para producir energía puede ayudar a reducir las emisiones, pero el resultado depende de cuánto gas se consigue capturar y cuánto termina liberándose.
También importa qué habría ocurrido con esos residuos si no se hubieran procesado en la planta.
El caso de BC Organics deja una cuestión importante: no basta con construir una instalación para capturar metano y dar por hecho que está reduciendo la contaminación.
Hay que medir las emisiones, detectar las fugas y comprobar que el sistema funciona como debería.
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