Con el aumento de las temperaturas del planeta, los veranos van empeorando con alarmas cada vez más frecuentes sobre los cuerpos de agua dulce que se tiñen de un verde espeso y brillante. En las últimas semanas se ha difundido la alerta de que el calentamiento del agua favorece de forma directa las proliferaciones masivas de cianobacterias tóxicas en los lagos, volviéndolos letales para los animales y peligrosos para los humanos. ¿Es el calor el verdadero responsable de las floraciones tóxicas?
El calor como motor de la floración
Es un hecho contrastado. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Agencia de Protección Ambiental (EPA) sostienen que las floraciones de algas nocivas responden rápidamente a la aceleración del calor. En los sistemas de agua dulce, los máximos causantes son las cianobacterias, microorganismos fotosintéticos que solo prosperan en aguas cálidas y limpias. Cuando el calor aumenta, estas bacterias crecen a una velocidad tan desmesurada que se comerían a cualquier otra especie inocua.
La ventaja táctica en la columna de agua
Las cianobacterias también presentan una ventaja evolutiva biológica que genera desasosiego. Tienen la capacidad de migrar en la columna de agua, nadando hasta las capas ocultas y frescas para absorber nutrientes y posteriormente surcar de nuevo hacia la parte superior para recibir luz solar directa. Cuentan con densas biomasas que absorben luz y generan calor a costa de las aguas superficiales del lago, las cuales se calientan aún más y obstruyen la energía del sol para cualquier otra forma de vida.
Toxinas mortales y envenenamiento
Cuando estas biomasas alcanzan tamaños críticos, las implicaciones para la salud son devastadoras. Algunas cepas de cianobacterias tienen la capacidad de producir potentes toxinas que pueden envenenar a las personas, ganado y animales domésticos que beban, respiren o entren en contacto con el agua. Como no existe un método científico que nos permita determinar si una floración verde es tóxica solo mirándola, las administraciones han optado por los análisis químicos y por aconsejar la máxima precaución.
Asfixia biológica y «zonas muertas»
El riesgo no termina con el veneno celular. Las floraciones de cianobacterias se deterioran, mueren y se hunden. Entonces, la descomposición de esta materia orgánica consume casi todo el oxígeno de las profundidades del lago. Sin oxígeno, el resto de seres acuáticos se asfixia en masa, y aparecen «zonas muertas» que, además, liberan gases tóxicos como el sulfuro de hidrógeno.
Simultáneamente, también actúan como factores destructivos en ese sentido las sequías extremas. La reducción del flujo de agua dulce y la alta evaporación elevan los niveles de salinidad en los lagos interiores y los embalses. Con ello aparecen las algas halófitas, en su mayoría nuevas para el sistema y que solo estaban extendidas por los ecosistemas marinos, facilitándose así su llegada a nuevos espacios.
La contaminación provocada por los seres humanos es el combustible
Ahora bien, si se pretenden comprender los acontecimientos en su integridad, no hay que olvidar que el clima no actúa solo. Si el calor es el biocatalizador por excelencia, la contaminación provocada por los seres humanos es el combustible que le hace falta. En efecto, el exceso de nitrógeno y de fósforo que se vierte en los cuerpos acuáticos es lo que activa estas colonias de forma que se reproduzcan sin limitaciones.
La contaminación proviene de las escorrentías de fertilizantes agrícolas, de sistemas sépticos inadecuados y de las descargas industriales. El clima extremo hace igualmente de catalizador mecánico: las tormentas muelen y llevan cargas masivas de esos nutrientes a los sistemas lacustres y las sequías posteriores estancan el flujo de agua. Y así se genera la incubadora perfecta de agua caliente, estática y rica en fósforo que las cianobacterias requieren para dominar el ecosistema.
Fuentes:
- U.S. Environmental Protection Agency (EPA). (s.f.). Climate Change and Freshwater Harmful Algal Blooms.
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC). (2024). Harmful Algal Blooms: Contributing Factors and Impacts.
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