El Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) repitió en varias ocasiones que la energía nuclear aparece como el futuro de la industrialización en Estados Unidos. Sin embargo, una duda que surge para muchos tiene que ver con la similitud que tienen sus centrales con las dedicadas al carbón. A simple vista, el humo que sale por las chimeneas y toda la infraestructura en general puede sugerir que son igual de nocivas o que la energía nuclear contamina más, pero los datos del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) permiten aclarar qué sucede realmente.
Las similitudes
Según el OIEA, el calor que produce la fisión se convierte en electricidad de forma muy similar a lo que ocurre con los combustibles fósiles. Pero existen otras similitudes entre el carbón y la energía nuclear: el reactor da calor, calienta el agua de refrigeración y genera vapor que mueve las turbinas conectadas al generador. Ese mismo esquema se repite en las centrales de gas y de petróleo.
Las grandes diferencias
No obstante, existen diferencias claras entre las centrales de carbón y las nucleares, y la principal está en el origen del calor. Por un lado, en las tradicionales de carbón se obtiene con la quema del combustible, liberando dióxido de carbono y siendo el eje de fuertes críticas por la potenciación de su uso en el planeta. La nuclear lo obtiene por fisión, el proceso en el que un núcleo se divide en otros más pequeños y libera energía, mientras los neutrones sobrantes provocan una reacción en cadena.
De esta forma, queda en evidencia por parte de la OIEA que las centrales nucleares no producen dióxido de carbono durante su operación y se diferencian del carbón, gas o petróleo, por ejemplo.
La importancia de la energía nuclear
En cuanto a números, los reactores nucleares son responsables del 25 % de la electricidad baja en carbono del mundo y de cerca del 9 % de la electricidad mundial. El DOE, por su parte, la definió como la mayor fuente de energía limpia del país, con cerca de 775 000 millones de kWh anuales que abastecen a 28 estados.
Respecto al daño medioambiental, las emisiones de dióxido de carbono evitadas por el uso de esta energía limpia superan los 471 millones de toneladas métricas anuales, el equivalente a retirar de circulación 100 millones de vehículos de combustión interna.
Un punto que sí emite
A pesar de que la operación no emite dióxido de carbono, al menos en las centrales, sí deja huella. Y esto se debe a que, en los pasos previos al trabajo de los reactores, la extracción del uranio y el enriquecimiento provocan gases. A esto se añade la fabricación del combustible, la conversión del uranio y la propia construcción de los reactores. Se calcula que entre el 15 % y el 25 % de las emisiones de la energía nuclear se provocan al momento de construir o demoler una central, según datos del Foro Económico Mundial.
El propio DOE reconoce que la tecnología nuclear todavía enfrenta desafíos vinculados a la gestión del combustible usado, los costos y los residuos, que están lejos de contar con aceptación pública. Es distinto a las emisiones de dióxido de carbono, pero resalta entre las preocupaciones de la agencia.
¿Cuál contamina más?
La afirmación de que las centrales de energía nuclear contaminan igual que una de carbón es falsa. Aunque genera electricidad mediante el mismo ciclo que el carbón, el calor de la energía nuclear proviene de la fisión y no de la quema de combustible.
La Comisión Económica de la ONU estima que la nuclear emite entre 5,1 y 6,4 gramos por kWh, mientras que el carbón se ubica entre 751 y 1095 gramos por kWh.
Fuentes:
- Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) «What is Nuclear Energy?».
- Departamento de Energía de Estados Unidos, Oficina de Energía Nuclear. «Advantages and Challenges of Nuclear Energy».
- Comisión Económica de las Naciones Unidas para Europa (UNECE). «Life Cycle Assessment of Electricity Generation Options».
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