Los científicos han confirmado que uno de los seres vivos más extraordinarios de la Tierra, un enorme bosque de álamos temblones en Utah conocido como Pando, tiene entre 16.000 y 80.000 años, lo que consolida su lugar como el organismo más longevo del planeta.
Pando: el árbol más grande del mundo y el organismo vivo más pesado
Pando cuyo nombre significa “me extiendo” en latín, no es solo un bosque, es un clon de álamo gigante del centro de Utah que ha estado regenerando partes de sí mismo durante hasta 80.000 años, pero nuevas amenazas significan que la planta ahora está en declive. En el borde occidental de la meseta de Colorado, un único sistema de raíces ha estado metabólicamente activo durante 80.000 años. O tal vez más: existe cierto debate sobre la edad, aunque esa cifra es una estimación conservadora.
En conjunto, todos los troncos, ramas y hojas individuales pesan aproximadamente 6.600 toneladas cortas: es el organismo más pesado conocido en el planeta. Y es un árbol, o más bien, árboles, que operan en una escala de tiempo completamente diferente a la de la mayoría de las otras plantas y ciertamente a la de cualquier animal, y que cubren 106 acres.
La genética inusual de Pando y su longevidad
Lo que hace que Pando sea particularmente fascinante es su estructura genética. A diferencia de la mayoría de los árboles, Pando es triploide, lo que significa que cada célula tiene tres copias de cada cromosoma en lugar de las dos habituales. Esta característica única le impide reproducirse sexualmente con otros árboles, pero crea copias genéticas perfectas de sí mismo.
Sin embargo, estos clones no son completamente idénticos. A medida que las células se dividen, pueden acumularse pequeñas mutaciones con el tiempo, lo que da lugar a ligeras variaciones genéticas. Estas mutaciones ofrecen a los científicos información sobre la historia evolutiva de Pando.
A lo largo de años de investigación, los científicos recogieron muestras de ADN de raíces, corteza, hojas y ramas de todo el bosque. Su investigación reveló casi 4.000 variantes genéticas que han surgido a lo largo de miles de años de clonación.
Este bosque ha sobrevivido a eras glaciales, extinciones masivas y otros eventos importantes en la historia de la Tierra. Su capacidad de perdurar durante decenas de miles de años lo convierte en un símbolo de resiliencia en la naturaleza.
Hallazgos genéticos sorprendentes que llevarán a futuras investigaciones
Uno de los descubrimientos más inesperados fue cómo varía la composición genética de los árboles dentro del bosque. Los investigadores habían previsto que los árboles más cercanos entre sí compartirían más similitudes genéticas, pero no siempre fue así.
“Se esperaría que los árboles que están cerca espacialmente también lo estén genéticamente”, dijo Rozenn Pineau, genetista evolutivo de plantas de la Universidad de Chicago y coautor del estudio. “Pero esto no es exactamente lo que encontramos”. Ratcliff también se sorprendió: “Este resultado fue muy sorprendente. A gran escala, Pando está muy bien mezclado”.
El estudio demostró que los árboles que se encuentran muy separados en el bosque pueden ser tan similares genéticamente como los que se encuentran cerca. Este patrón se mantiene a menos que se observen árboles que se encuentren a una distancia de aproximadamente 15 metros entre sí.
Estos resultados pueden ayudar a los científicos a entender mejor la longevidad y la resiliencia de Pando. Los investigadores sugieren que la triploidía del árbol podría contribuir a su tamaño y a su aptitud general, ya que las células más grandes dan lugar a árboles más fuertes y con una vida más larga. Esto también podría explicar por qué Pando ha podido persistir durante tanto tiempo.
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