“Antioxidantes” es una de esas palabras de moda que se usa mucho, a pesar de que la mayoría de la gente no entiende completamente lo que significa. Sabemos que los alimentos ricos en antioxidantes son realmente buenos para nosotros, y debemos comprar productos para el cuidado de la piel con antioxidantes para mantener nuestra piel saludable y evitar los signos del envejecimiento. Necesitamos antioxidantes, siempre debemos decir “sí” a los antioxidantes. ¿Pero por qué? ¿Cuáles son estos compuestos míticos, y por qué todos siempre hacen un gran problema con ellos?
“Los antioxidantes son compuestos que se encuentran en los alimentos y que detienen o retrasan el daño a las células”, le dice a SELF Lauri Wright, Ph.D., R.D., L.D., profesor asistente de nutrición en la Universidad del Sur de Florida. Se encuentran naturalmente en muchos alimentos, especialmente plantas. Ayudan a prevenir el daño celular “limpiando” o eliminando los productos de desecho en nuestras células, llamados radicales libres, antes de que puedan causar daños. “Los antioxidantes se liberan de los alimentos que comemos a través de la digestión y viajan a través del torrente sanguíneo y hacia las células”, donde Wright explica que funcionan con los radicales libres.
Ahora puede estar preguntándose: “¿Qué es un radical libre?”
Hablando de palabras a menudo descartadas, raramente explicadas: el infame “radical libre”. “‘Radicales libres’ es un término general usado para compuestos que son altamente reactivos, lo que significa que pueden unirse y unirse y finalmente dañar las [células] normales del cuerpo, como el ADN”, Edward Giovannucci, MD, profesor de nutrición y la epidemiología de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, dice a SELF: los radicales libres están implicados con mayor frecuencia en el daño celular que conduce al desarrollo del cáncer.
“[Los radicales libres] pueden ser causados por fuentes externas, como el tabaquismo o las toxinas, pero muchos de ellos provienen del metabolismo normal en el cuerpo. Por lo tanto, podemos controlarlos hasta cierto punto, por ejemplo, no fumar ni comer en exceso, pero no del todo “, dice Giovannucci.
El cuerpo tiene defensas incorporadas para reducir el impacto de los radicales libres, pero podría necesitar algo de ayuda. Ahí es donde entran los antioxidantes. Estas moléculas se unen a los radicales libres, “lo que potencialmente reduce el daño a moléculas como el ADN”, dice Giovannucci. Una vez vinculados a los antioxidantes, los radicales libres ya no son libres de unirse a partes de sus células y dañarlas.
Muchas plantas contienen compuestos que actúan como antioxidantes.
“Las vitaminas que actúan como antioxidantes incluyen vitamina A, vitamina C, vitamina E y el mineral selenio. Otras sustancias no vitamínicas que actúan como antioxidantes incluyen la luteína y el licopeno “, dice Wright. Giovannucci agrega que hay muchos otros compuestos menos conocidos en alimentos que, al menos en entornos de laboratorio, han demostrado tener propiedades antioxidantes. Estamos hablando de decenas de miles de compuestos, potencialmente.
Pero es difícil saber con certeza cómo y si protegen su cuerpo del daño de los radicales libres.
Es realmente difícil decir qué tan importante es cada compuesto antioxidante individual en el cuerpo humano. Por un lado, hay tantos. Y, lo que es más, una prueba de laboratorio no puede decirnos cómo actúa algo una vez que está en nuestro sistema digestivo y en nuestro torrente sanguíneo. “En el cuerpo primero tiene que ser absorbido en el intestino, luego llegar al órgano apropiado en concentraciones suficientemente altas, y luego llegar a la parte precisa de la célula que sufre daño por radicales libres”, explica Giovannucci. “Además, hay tantos compuestos que muchas interacciones son posibles”. Todo esto hace que sea prácticamente imposible determinar qué tan importante puede ser un antioxidante específico para nuestra salud.
Lo que podemos hacer es identificar ciertos alimentos que tienen beneficios comprobados para la salud, que pueden ser atribuibles a los antioxidantes que contienen.
Al estudiar ciertos alimentos ricos en antioxidantes y cómo afectan el riesgo de enfermedad, los expertos pueden hacer recomendaciones sobre qué debemos comer más, explica Giovannucci. “Para algunos ejemplos, los tomates, que tienen un alto contenido de antioxidantes potentes, el licopeno, parecen estar asociados con un menor riesgo de cáncer de próstata agresivo. Los alimentos con alto contenido de betacaroteno parecen estar asociados con un menor riesgo de cáncer de mama (particularmente cáncer de mama con receptor de estrógeno negativo) y el café, que contiene muchos antioxidantes, parece beneficioso para algunas enfermedades hepáticas, incluido el cáncer de hígado “, dice. . El café en realidad tiene una de las mayores concentraciones de antioxidantes de cualquier alimento, agrega. Pero si esos beneficios provienen directamente de los antioxidantes, algunos otros compuestos o una combinación todavía es bastante difícil de confirmar por los investigadores.
La carga de alimentos ricos en antioxidantes mejorará su salud, independientemente del papel que jueguen estos compuestos.
Las vitaminas y minerales que tienen propiedades antioxidantes son nutrientes esenciales, explica Giovannucci, lo que significa que los necesitamos para otros aspectos de nuestra salud. Así que no importa qué, deberías comerlos regularmente. Los alimentos ricos en antioxidantes incluyen, pero no se limitan a: tomates, zanahorias, naranjas y pomelos, arándanos y fresas, frijoles, nueces, manzanas, vino tinto, té verde, brócoli, col rizada, espinacas, espárragos y batatas. Aparte de los antioxidantes, las frutas y verduras contienen otras vitaminas y minerales esenciales, además de macronutrientes como proteínas y carbohidratos, así como fibra y agua. Hay innumerables razones para comerlos a diario. Wright sugiere tomar de cinco a siete porciones de frutas y vegetales por día, y apegarse a las más coloridas para tomar las decisiones más llenas de antioxidantes. No se olvide de granos integrales, café y té, también. Giovannucci dice que luchar por la variedad. “Una buena dieta debe contener un amplio espectro de alimentos vegetales”.
Dado que los estudios no pueden decirnos realmente si son los antioxidantes específicamente u otros componentes de un alimento rico en antioxidantes los responsables de los beneficios para la salud positivos, tanto Wright como Giovannucci sugieren obtener antioxidantes de los alimentos integrales en lugar de los suplementos. De esta forma, obtendrás los beneficios de salud independientemente de qué mineral o compuesto específico resulte ser responsable de ellos.