En un informe que resuena como un aviso sobre la seguridad nacional y la estabilización económica, la organización American Rivers ha expresado que la salud de las cuencas hidrográficas es la base invisible de la prosperidad estadounidense. Los ríos no son solo «cintas de vida» para los ecosistemas, sino que son la infraestructura de agua limpia más extensa y efectiva del país. Según la ONG, las tierras públicas (en especial los Bosques Nacionales) proporcionan agua potable a más de 60 millones de personas. Sin embargo, la degradación de estos sistemas por la contaminación, el desarrollo de alto riesgo y los fenómenos climáticos extremos está trasladando un gasto económico enorme a los contribuyentes.
El valor económico de la infraestructura natural
La premisa de American Rivers es rotunda, esto significa que es infinitamente más asequible conservar un río en su estado natural que primero tratar de restaurar un ecosistema degradado o intentar conocer la realidad de las plantas de tratamiento de agua, cuya complejidad es sorprendente. Los Bosques Nacionales son grandes esponjas y filtros que permiten que el agua alcance las ciudades con una pureza que la intervención técnica humana difícilmente replica con similar coste.
El impacto de descuidar estas cuencas es «literalmente» un costo que todos los ciudadanos pagan. La contaminación de los hábitats de los ríos provoca que las especies de aguas dulces se extingan al doble de rapidez que las terrestres o marinas, y esto altera la cadena alimentaria, afectando a industrias millonarias como la pesquera comercial, el turismo o el aire libre. Sin ríos que fluyan, no hay agua, y sin agua, la perspectiva de las economías locales y la soberanía alimentaria de la nación se ven inmediatamente cuestionadas.
El sistema de Parques Nacionales para ríos: «Wild and Scenic Rivers»
Para combatir esta degradación, American Rivers promueve la Ley de Ríos Silvestres y Escénicos (Wild and Scenic Rivers Act), la herramienta de protección más poderosa en los Estados Unidos. A la manera de los sistemas de parques nacionales para las vías fluviales, la legislación produce un refugio para aquellas vías fluviales que, por su libertad, su belleza o su valor cultural o recreativo, merecen ser preservadas. Una vez que un río es designado de tal forma, se libra permanentemente de las represas de cualquier tipo de actividad que pudiera alterar su flujo o su ecología.
La permanente protección no es solo una actitud conservacionista, sino que parece, además, un recurso de defensa nacional. De la misma manera que la protección de las fuentes naturales de agua limpia hace menos vulnerable al país a las sequías, asegura que las áreas urbanas (donde vive la mayoría de los ciudadanos estadounidenses) tengan acceso a ciertas vías fluviales seguras y saludables. Esta organización aboga por educar a la gente sobre el origen del agua.
Ríos en crisis: El radar de la seguridad medioambiental
Uno de los programas de mayor alcance de la ONG consiste en la campaña anual de los «Ríos más amenazados de América» (America’s Most Endangered Rivers), que a lo largo de cuarenta años han puesto en el foco a 10 cuencas cuyos desenlaces son inciertos, puesto que han logrado detener los proyectos más arriesgados y considerar responsables a los contaminadores de las fuentes de agua.
La lucha contra la contaminación y el desarrollo dañino de las tierras públicas ocupa el puesto más alto en la lista de prioridades para impedir que el «precio de la inacción» siga subiendo. Los científicos han dictaminado que la conservación de los últimos reductos de naturaleza constituye el único camino posible para mantener la frágil red de la vida. American Rivers se convierte así en el guardián de esta infraestructura crítica y construye alianzas a través de socios locales para preservar el agua.