La Agencia de Protección Ambiental (EPA) confirmó la aprobación de importantes avances a favor de los productores de cítricos, los cuales permitirán enfrentar una de las principales problemáticas de este sector: el enverdecimiento. Según Lee Zeldin, esta decisión representa una nueva etapa para el sector agrícola, que dejará atrás un factor devastador como lo fue esta enfermedad bacteriana, la cual perjudicó los cultivos durante 20 años.
Pérdidas millonarias para el sector
Esta enfermedad bacteriana, conocida científicamente como Huanglongbing (HLB), es la principal causa de pérdidas de cultivos en el mundo. La bacteria en cuestión afecta los árboles de limones, naranjas, mandarinas y pomelos, propagándose normalmente de un árbol a otro a través de un insecto llamado psílido asiático de los cítricos. Actualmente, está presente en 40 países, especialmente en regiones tropicales y subtropicales.
Estados Unidos no está exento de esta problemática, la cual produjo pérdidas millonarias para el sector en los últimos 20 años. En este marco, el Departamento de Agricultura (USDA) incluyó la enfermedad bacteriana entre sus prioridades, ya que afectaba a la mayor parte de las regiones productoras de cítricos del país. A raíz de este factor, los productores cosecharon toneladas de frutos con coloración deficiente, deformes y amargos, los cuales solo podían venderse para elaboración de jugo.
De esta forma, el sector agrícola reducía notablemente sus ganancias y las exportaciones, mientras crecía la inseguridad alimentaria regional. Esto llevó a los productos, las autoridades y la comunidad científica a buscar estrategias, herramientas o nuevas tecnologías que permitan enfrentar esta bacteria. Así fue que Florida encontró una alternativa con gran potencial: los árboles editados con CRISPR.
Florida en la vanguardia
La apuesta de Florida consiste en plantar más de 300 000 árboles editados con CRISPR. Se trata de un proyecto que combina biotecnología con financiamiento público y seguimiento productivo de largo plazo para rescatar una industria con una producción cada vez más afectada, no por esta enfermedad, sino también por las sequías, huracanes, entre otros factores climáticos, ambientales y económicos.
De acuerdo con la información brindada por Citrus Industry, esta iniciativa tiene como objetivo observar la respuesta de estos árboles al enverdecimiento de cítricos en condiciones reales de producción comercial. De esta forma, intentarán poner fin a una etapa alarmante del sector, que tuvo un retroceso notable en su actividad productiva a raíz de una combinación de factores que tiene a esta bacteria como protagonista.
En el caso específico de Florida, el impacto registrado fue devastador. Tras el récord de producción registrado en la temporada 2003/2004, la citricultura local cayó de manera notable, pasando de producir alrededor de 251 millones de cajas de cítricos en los años dorados a contabilizar cifras de apenas 13,9 millones. Productores locales denunciaron que sus campos registraron caídas del 80 % por el enverdecimiento.
Nueva medida de la EPA
Lee Zeldin, director de la EPA, confirmó que la administración de Donald Trump implementó nuevas medidas que ratifican el apoyo del Gobierno para el sector agrícola, ofreciendo soluciones para reforzar su capacidad productiva. A través de su cuenta de X, el funcionario resaltó que la agencia ha aprobado nuevos avances tecnológicos y financiamiento que permitirán frenar la transmisión de esta bacteria, brindándole más seguridad y previsibilidad a los productores.
«Un nuevo capítulo ha llegado para los cítricos de EE. UU. tras la reciente aprobación de la EPA», escribió Zeldin. Según explicó, este nuevo marco normativo enfrentará la principal problemática que afecta a los agricultores locales, la cual ha provocado una disminución del 95 % de la producción en Florida desde principios de los 2000.
En esa línea, resaltó que la agencia aprobó un proyecto a gran escala de la empresa de biotecnología Soilcea, que contará con el apoyo de la universidad local para implementar la edición de genes de CRISPR en árboles para combatir la propagación de la enfermedad. Asimismo, lo que antes era una propuesta con gran potencial, hoy es una acción estratégica apoyada por el Gobierno nacional.
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