Imagina que recibes la factura de la luz de tu negocio y te das cuenta de que tienes que pagar siete veces más que el mes anterior por la misma cantidad de energía.
Esto es lo que le pasó a Belden Brick Company, una empresa familiar con mucha historia en Ohio.
El problema no es que estuvieran usando más hornos o produciendo más, sino que el fuerte crecimiento de los centros de datos en la región, junto con otros cambios en el mercado eléctrico, terminó disparando uno de los cargos de su factura.
¿Es justo que las fábricas normales como la de Belden Brick Company tengan que pagar la factura del gran consumo de energía de la tecnología del futuro?
La fábrica familiar, su historia y el salto inesperado de una línea de la factura
Desde 1885, Belden Brick Company ha fabricado los ladrillos que forman estructuras famosas en Estados Unidos, desde la antigua misión del Álamo en Texas hasta las instalaciones de la Universidad de Notre Dame.
Durante cinco generaciones, la empresa ha sobrevivido a crisis económicas, guerras y avances tecnológicos, manteniendo los costos de producción de manera estable.
Pero en el último año, los costos generales de electricidad subieron un 90 %.
Uno de los factores que más influyó en este problema fue un cargo específico de la factura mensual: el cargo por capacidad. Ese monto pasó de unos US$1600 a US$12 000 al mes.
Aunque la empresa aumentó el precio de sus ladrillos en un 4 %, sus ganancias se redujeron.
Para instalaciones que trabajan con márgenes estrechos, aumentos de este tipo ponen a la fabricación local cerca del límite operativo.
Cómo funciona el cargo por capacidad de PJM y por qué aumentó 1038 %
Los cargos por capacidad son herramientas que usan los operadores de la red eléctrica. Su objetivo es asegurar que los generadores tengan suficientes reservas. Así pueden responder cuando el consumo es alto.
En la región del Atlántico Medio y parte del Medio Oeste de Estados Unidos, estos cargos los administra PJM, uno de los mayores operadores de red eléctrica de Norteamérica. Su sistema abastece a 13 estados y al Distrito de Columbia.
En la última subasta del sistema, el precio de capacidad fijado por PJM subió de US$28,92 por megavatio-día a US$329,17. Esto es un aumento del 1038 %.
Este aumento se debe a un desequilibrio entre lo que se ofrece y lo que se necesita:
- Construcción desigual: Los centros de datos se construyen más rápido de lo que se puede aumentar la generación de energía.
- Gran consumo: Un solo centro de datos grande puede usar tanta electricidad como una ciudad mediana.
- Localización concentrada: Cinco de los ocho estados que concentran una parte importante de las nuevas instalaciones de inteligencia artificial están dentro del territorio administrado por PJM, donde la red ya enfrentaba una fuerte presión sobre su capacidad.
El choque entre fábricas tradicionales y centros de datos, y las propuestas para evitar que ambos reciban el mismo tratamiento tarifario
El impacto financiero está obligando a muchos fabricantes industriales a cambiar completamente la forma en que operan.
Algunas empresas están pensando en trasladar parte de la producción a turnos nocturnos para aprovechar tarifas más económicas.
Otras están considerando depender menos de la red comercial y generar parte de su propia energía mediante gas natural o paneles solares.
El problema principal, según representantes de la industria, es que las reglas actuales pueden hacer que las fábricas tradicionales compartan determinados cargos tarifarios con grandes instalaciones tecnológicas, pese a que sus perfiles de consumo son muy diferentes.
Empresas como Meta o Amazon operan centros de datos cuyo consumo eléctrico, según estimaciones del sector, puede superar ampliamente al de una fábrica mediana. Sin embargo, distintos grupos industriales sostienen que determinados cargos y mecanismos tarifarios terminan afectando tanto a estas instalaciones como a fabricantes tradicionales.
Muchos grupos industriales piden a la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC) y a los legisladores que cambien las normas tarifarias. Argumentan que las medidas para gestionar el crecimiento de los centros de datos no deberían trasladar esos costos a las fábricas que sostienen miles de empleos.
El ejemplo de una fábrica de ladrillos en Ohio muestra las dificultades de la transición energética en la era digital.
La expansión de los centros de datos está generando inversiones, pero también está aumentando la presión sobre el sistema eléctrico y los costos que afrontan muchas empresas manufactureras.
Encontrar un equilibrio entre la infraestructura que exige la inteligencia artificial y la competitividad de la industria tradicional exigirá revisar los esquemas tarifarios. El desafío será impulsar el avance tecnológico sin que los mayores costos energéticos terminen poniendo en riesgo a fábricas que durante décadas han sostenido el empleo y la producción en muchas regiones del país.
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