El Departamento de Energía (DOE) anunció la inversión de US$5,4 millones para reactivar la producción de galio por primera vez en Estados Unidos después de casi 40 años, siendo uno de los financiamientos más importantes a nivel tecnológico para establecer una cadena de suministro nacional y reducir la dependencia de China, según lo explicaron en el comunicado oficial. Con el objetivo de restablecer el dominio energético en los sectores de defensa y semiconductores, el mineral estratégico podría dejar de depender de las importaciones, como sucede desde 1987.
La relevancia del galio
El galio es uno de los minerales críticos más requeridos por la industria energética y tecnológica tras la aparición de la inteligencia artificial y su implementación en defensa. En este caso, la fabricación de semiconductores podría ser el principal objetivo a cubrir para Estados Unidos, principalmente por el origen actual de la totalidad de las importaciones de este valioso mineral: China.
Implementado en chips, radares y sistemas de comunicación avanzados, China lidera la carrera tecnológica, pero el DOE intentará romper con la falta de producción en tierra nacional para recuperar galio de residuos industriales ya existentes en el suelo.
Galio: producción en Estados Unidos
La Oficina de Minerales Críticos e Innovación Energética, a cargo del DOE, informó sobre una inversión federal de US$5,4 millones para cinco empresas privadas que desarrollarán nuevas tecnologías para producir galio en suelo estadounidense, poniendo fin a 39 años de nula producción del mineral crítico. Este programa, según el comunicado, se llama TRACE-Ga y está a cargo de EnergyWerx, que mantiene una sociedad con el propio equipo de Energía.
Los proyectos de las cinco empresas privadas incluyen a PHNX Materiales Inc., una empresa de San Leandro, California, que extraerá el galio de residuos y producirá como subproducto materiales cementosos suplementarios, sulfato de amonio y alúmina. Además, está Atlantic Alumina Company LLC, de Gramercy, Luisiana, que utilizará la inversión para el proceso de intercambio iónico en contracorriente y electroquímica con altas temperaturas para conseguir el galio.
Por otro lado, Found Energy Co., de Charleston, Massachusetts, es otra de las organizaciones seleccionadas para el destino de los US$5,4 millones, ya que aplica la tecnología de recuperar galio del licor Bayer sin necesidad de preconcentración ni modificación química de producción de alúmina. Kunin Technologies Inc. es otra de las empresas seleccionadas y tiene su base en Chattanooga, Tennessee, donde se desarrollará una producción de 12 toneladas anuales de galio mediante métodos innovadores.
Finalmente, la quinta empresa que tendrá parte de la inversión es de Clinton, Nueva York, y su nombre es Indium Corporation. Esta desarrolla la capacidad de recuperar galio a partir del reciclado de basura tecnológica, combinando los procesos convencionales con nuevas técnicas propias. A pesar de que el DOE informó la inversión, aclara que la garantía de los fondos no es oficial, ya que puede cancelarla en cualquier etapa del proceso de ser necesario.
Otra alianza clara
Este lunes 13 de abril, antes de la oficialización del TRACE-Ga, el programa que destina US$5,4 millones para las organizaciones que producirán galio de forma doméstica, el Departamento de Energía presentó una alianza con Amazon para recuperar materiales críticos, entre los que nombraron al galio y al grafito, de equipos electrónicos en desuso. «Tiene potencial de transformar nuestras cadenas de suministro de materiales críticos domésticos», expresó Audrey Robertson del DOE.
A la vez, Kommy Weldemariam de Amazon Web Services destacó el alcance de las capacidades científicas de la empresa para esta colaboración. Con esto deja claro que la capacidad de inteligencia artificial de Amazon trabajará en equipo con el Laboratorio Nacional Ames y el Hub de Innovación en Materiales Críticos (CMI).