Los científicos encuentran evidencia de una fuente adicional de oxígeno, lo que plantea preguntas sobre los orígenes de la vida en la Tierra. Resulta que, los metales del fondo marino producen “oxígeno oscuro”, pero plantean nuevas preocupaciones sobre los riesgos de la minería en aguas profundas.
El oxígeno se produce en completa oscuridad a unos 4000 metros por debajo de la superficie del océano
¿Oxígeno en rocas? ¿Y en la oscuridad? Hasta ahora se pensaba que el oxígeno se creaba únicamente mediante la fotosíntesis, un proceso que requiere la luz solar. Pero el descubrimiento pone en duda esa teoría y plantea nuevas preguntas sobre el origen de la vida.
Un grupo internacional de investigadores ha descubierto que las rocas de millones de años que cubren el fondo marino oscuro de una región del océano Pacífico llamada Zona Clarion-Clipperton (CCZ) producen oxígeno.
Este hallazgo ha puesto de relieve el uso potencial de estas rocas, conocidas como nódulos polimetálicos, para impulsar vehículos eléctricos, mientras que una mayor exploración de esta zona geográfica podría ayudar a los científicos a descubrir vida extraterrestre unicelular.
En todo el mundo, los ecosistemas del fondo marino deben su existencia al oxígeno que transportan las corrientes desde la superficie y morirían rápidamente si se cortara su suministro. Pero en la zona Clarion-Clipperton, los instrumentos mostraron que el agua secuestrada se volvió más rica en oxígeno, no más pobre.
Además, las implicaciones de descubrir otra fuente de producción de oxígeno en las profundidades del océano abren la puerta a revisar cómo comenzó la vida en la Tierra (como el extraño lago que aparece en medio del Sáhara y podría explicar el origen de la vida).
El mecanismo detrás de esta producción de oxígeno sigue siendo un misterio
El oxígeno oscuro se descubrió en una misión de investigación de 2013, que tenía como objetivo comprender cuánto oxígeno consumían los organismos en el fondo marino. Se enviaron módulos de aterrizaje, plataformas mecánicas que pueden caer libremente hasta el fondo del lecho marino, a 4000 metros de profundidad para rastrear cómo los niveles de oxígeno en el agua disminuyen con la profundidad.
Hasta ahora, los científicos creían que el oxígeno disponible en las profundidades oceánicas proviene de las capas superiores del océano y de la tierra, producido por plantas, plancton y algas mediante el proceso de fotosíntesis. A través de más experimentos a lo largo de los años, descubrieron que los nódulos de manganeso eran la fuente de producción de oxígeno.
Los investigadores realizaron pruebas en el fondo marino y también recogieron muestras para analizarlas sobre la superficie y llegaron al mismo resultado: los niveles de oxígeno aumentaron cerca de los nódulos polimetálicos.
El agua de mar se puede dividir en hidrógeno y oxígeno con 1,5 voltios de electricidad, que es la cantidad que contiene una pila AA. Los investigadores descubrieron que algunos de los nódulos poseían hasta 0,95 voltios de electricidad y que varios nódulos juntos producían voltajes aún más altos.
No es una buena noticia, el descubrimiento podría afectar la minería en aguas profundas
Los nódulos polimetálicos contienen metales como manganeso, níquel y cobalto, que pueden emplearse para fabricar baterías de iones de litio que se emplean en productos electrónicos de consumo, electrodomésticos y vehículos eléctricos.
Por lo tanto, se teme que estos nódulos polimetálicos en un área del Océano Pacífico llamada Zona Clarion-Clipperton se usen para satisfacer las demandas energéticas globales durante décadas y afectar el ecosistema. Incluso más de 800 científicos de 44 países han firmado una petición sobre los riesgos al ambiente de la minería marina, que ocasiona la destrucción de la vida y del hábitat del fondo del mar.
La minería tendría que realizarse de una manera que no eliminara el oxígeno para las formas de vida en esa parte del océano, ya que cualquier misión de minería tendría repercusiones en la vida marina.