EE. UU. examina sus 250 años de historia con la mirada fija en el futuro de su infraestructura. Los días de las hogueras y de los molinos de agua ya han pasado, porque la atención del gobierno que preside el país se deposita en garantizar el suministro de minerales esenciales y en la renovación completa de una red eléctrica que debe soportar el peso de las nuevas tecnologías. El Departamento de Energía lo dejó bien claro: la soberanía nacional del siglo XXI solo depende de tener el control de estos recursos estratégicos.
De la revolución del carbón al átomo
La Revolución Industrial generó el fenómeno del carbón, que revolucionó el transporte y la manufactura doméstica. La energía que comenzó a prevalecer rápidamente se robusteció con la perforación del primer yacimiento comercial, que fue descubierto en Pensilvania en 1859, y la primera central eléctrica inaugurada por Thomas Edison en Nueva York. A principios del siglo XX, el auge petrolero de Texas ya había generado las condiciones para el nacimiento de la economía moderna de EE. UU.
La verdadera separación tecnológica sucedió con la Segunda Guerra Mundial y el Proyecto Manhattan, que iniciaron la era atómica. Después de conseguir la primera reacción nuclear en cadena controlada en un laboratorio oculto en Chicago en 1942, no tardó mucho en poder trasladar ese poder al ámbito civil. Para 1957 la central eléctrica de Shippingport ya estaba dando electricidad a la red comercial, lo que daba inicio a un sistema de laboratorios nacionales que todavía sigue siendo el eje de la innovación energética del país.
Reservas estratégicas y el auge del esquisto
La década de 1970 obligó al gobierno a adoptar medidas drásticas para acorazar su economía ante los choques exteriores. Así, en 1975, el Congreso aprobó la Ley de Creación de la Reserva Estratégica de Petróleo, la mayor reserva de crudo de emergencia del mundo, y poco después confluyeron todos los programas de ciencia y seguridad bajo la tutela del sustituido Departamento de Energía. La estrategia era sencilla pero práctica: unir todos los esfuerzos con un único objetivo para acabar con la dependencia de las fluctuaciones del mercado foráneo.
Esa inversión pública en ciencia dio su mayor fruto entre finales de la década de los 70 y la del 2000 con la denominada revolución del esquisto. La puesta en marcha de técnicas como la fracturación hidráulica y la perforación horizontal liberó recursos de gas y petróleo que eran imposibles de extraer antes. El resultado de ese salto productivo fue que EE. UU. logró revertir su balanza comercial y se coronó exportador neto de energía en la década pasada, lo que modificó para siempre las pautas de la geopolítica mundial.
Inteligencia artificial y la misión de Donald Trump
El presente del energético país se apoya en hitos científicos hoy en día verdaderamente dignos de una película de ciencia ficción. A finales del año 2022, los científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore cosecharon un avance que suponía medio siglo de trabajo: la primera reacción de fusión controlada de tal capacidad que produce más energía de la que necesita para arrancar y que esta demuestra que el sueño de replicar el poder del sol en la Tierra para producir electricidad limpia y masiva se va convirtiendo en un sueño cada vez más capaz de ser comercializado.
Para dar cierto vértigo a estos hallazgos, el presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva que pone en marcha la llamada Misión Génesis, que mira hacia el año 2025. Dicho decreto busca fusionar el enorme potencial de la inteligencia artificial con la capacidad de los laboratorios nacionales para ir destrabando nuevos límites científicos. La misión que se ha de lograr es volver a la hegemonía absoluta en el desarrollo de reactores modulares y proseguir con la cadena de suministro de materiales críticos.