Cada vez que alguien en Raleigh usa el baño o abre la llave del agua, parte de los residuos que van por las tuberías puede terminar ayudando a mover los autobuses de la ciudad.
Aunque parezca extraño, eso es lo que está pasando en la capital de Carolina del Norte.
En una planta que trata las aguas residuales, la ciudad encontró la manera de aprovechar los desechos para producir combustible.
Y los resultados del primer año ya se conocen.
La instalación produjo 92,3 millones de pies cúbicos de gas natural renovable, una cantidad con la que se podría abastecer a más de 70 autobuses de GoRaleigh cada día.
Lo curioso es que el combustible sale de un proceso que la ciudad tiene que realizar de todas formas: tratar el agua que llega por el drenaje.
Cómo convierten las aguas residuales en combustible para autobuses
Todos los días, la Planta de Recuperación de Recursos del Río Neuse recibe alrededor de 50 millones de galones de aguas residuales.
Llegan desde las casas, los negocios y otros edificios de la zona.
Una vez allí, separan el agua de los residuos sólidos. Y es precisamente de esos residuos de donde sale el combustible.
Primero los someten a un tratamiento con calor y presión, conocido como hidrólisis térmica.
Funciona de una manera parecida a una olla a presión: ayuda a descomponer la materia orgánica para que después sea más fácil tratarla.
Luego, los residuos pasan a unos tanques donde trabajan microorganismos que no necesitan oxígeno.
Mientras descomponen esa materia, producen biogás, que contiene metano.
La planta recoge ese gas y lo limpia hasta que alcanza la calidad necesaria para utilizarlo como combustible.
Después puede enviarse a la red de distribución de gas y aprovecharse para abastecer los autobuses.
Pero el proceso también deja menos residuos.
Durante su primer año, la ciudad consiguió reducir un 56 % el volumen de los sólidos restantes.
Y lo que queda puede tratarse hasta obtener biosólidos de clase A, que sirven como acondicionadores del suelo.
Cuánto gas produjo Raleigh durante su primer año
La cifra que más llama la atención es la cantidad de combustible obtenida.
En doce meses, la planta produjo 92,3 millones de pies cúbicos de gas natural renovable.
Según el municipio, el sistema puede proporcionar combustible a más de 70 autobuses de GoRaleigh al día.
La ciudad de Raleigh es, además, la primera de Carolina del Norte que utiliza gas producido en su propia planta de aguas residuales para abastecer su flota.
Hay otra ventaja que no se ve a simple vista.
El metano es un gas que contribuye al calentamiento global. Al recuperarlo durante el tratamiento de los residuos, la ciudad puede aprovecharlo en lugar de dejar que se pierda.
Eso no quiere decir que los autobuses circulen sin producir emisiones.
Cuando se quema, el gas renovable también libera dióxido de carbono. Su beneficio está principalmente en aprovechar el metano y sustituir parte del combustible de origen fósil.
Para Raleigh, significa sacar partido de algo que antes representaba sobre todo un problema de tratamiento.
Cuánto dinero ha generado el proyecto y qué beneficios tiene
Modernizar la planta costó alrededor de US$227 millones.
Fue una inversión importante, pero la ciudad no solo buscaba producir combustible. También quería mejorar el tratamiento de los residuos y reducir la cantidad de sólidos que quedaban al final del proceso.
Durante el primer año consiguió ingresos por otra vía.
En dos subastas de créditos federales RIN, Raleigh obtuvo US$2,25 millones.
También calcula que podría recibir hasta US$38,77 millones en reembolsos fiscales, aunque ese dinero todavía no está confirmado.
Además, el gas que produce la instalación puede venderse a terceros a través de la red de distribución.
El proyecto forma parte de un objetivo más amplio: reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la ciudad un 80 % para 2050.
Todavía habrá que esperar para saber cuánto dinero permitirá ahorrar o generar a largo plazo.
Por ahora, el primer año dejó resultados concretos.
La planta produjo combustible para el transporte público, redujo más de la mitad del volumen de sólidos restantes y obtuvo ingresos por los créditos federales.
Todo a partir de los residuos que llegan cada día por las tuberías de Raleigh.
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