Emmanuel Oyewole lleva meses saliendo al mar para estudiar algo curioso que está ocurriendo alrededor de las turbinas eólicas marinas de Nueva Inglaterra.
Cada vez encuentra más cangrejos Jonah cerca de estas estructuras.
A simple vista podría parecer una buena señal.
Pero encontrar más cangrejos en un mismo lugar no significa necesariamente que ahora haya más.
Puede que lleven tiempo viviendo y alimentándose allí.
O simplemente podrían estar llegando desde otros lugares atraídos por las nuevas condiciones.
Entonces, ¿cómo saber qué está ocurriendo realmente?
Por qué aparecen más cangrejos alrededor del parque eólico
En esta parte del océano, las estructuras de las turbinas añaden superficies duras al fondo marino.
Y con el tiempo empiezan a ocurrir algunos cambios.
Algas, percebes, mejillones y otros organismos pueden adherirse a las estructuras y crecer sobre ellas.
Toda esa vida puede atraer a peces y cangrejos que llegan buscando alimento o refugio.
Se forma así una especie de pequeño ecosistema submarino alrededor de las turbinas.
Sorprendido por lo que estaba observando, Emmanuel Oyewole, investigador de la Universidad de Rhode Island, decidió estudiar de cerca este fenómeno.
Dos veces al mes sale al mar en barcos de pescadores comerciales para recoger cangrejos en distintos puntos cercanos a South Fork Wind y Revolution Wind.
Y ya ha observado algo interesante.
Está encontrando más cangrejos Jonah alrededor de las turbinas.
Pero todavía hay una pregunta que no puede responder.
¿Esos cangrejos llevan tiempo viviendo allí o simplemente llegaron desde otros lugares?
El problema es saber de dónde llegaron los cangrejos
Contar los animales que aparecen alrededor de una turbina puede parecer suficiente.
Pero no lo es.
Imaginemos que en una zona había 100 cangrejos dispersos y muchos de ellos empiezan a reunirse alrededor de una estructura porque encuentran alimento.
De repente veremos muchos más cangrejos en ese punto, aunque la cantidad total no haya aumentado.
Eso es justamente lo que Oyewole intenta descubrir.
En sus salidas al mar recoge ejemplares que después lleva al laboratorio de la Universidad de Rhode Island.
Allí puede buscar pistas sobre dónde estuvieron viviendo y alimentándose.
La respuesta es especialmente importante porque el cangrejo Jonah ha ganado peso en la pesca comercial del sur de Nueva Inglaterra
Durante años aparecía principalmente como captura incidental en las trampas utilizadas para pescar langostas y muchas veces terminaba nuevamente en el agua.
Pero las condiciones del océano fueron cambiando y la biomasa de langosta disminuyó en el sur de Nueva Inglaterra.
Muchos pescadores comenzaron entonces a prestar más atención a otras especies con valor comercial, entre ellas el cangrejo Jonah.
Por eso Oyewole también trabaja con pescadores comerciales de la zona.
Pero para saber qué está pasando alrededor de las turbinas necesita algo más que contar cangrejos.
Y la respuesta podría estar guardada en el cuerpo de los propios animales.
Las señales químicas que pueden revelar cuánto tiempo llevan allí
Para intentar averiguarlo, Oyewole utiliza una técnica bastante curiosa.
Lo que come un animal deja señales químicas en sus tejidos.
Por eso el investigador toma muestras de diferentes partes de los cangrejos y analiza sus isótopos estables.
Como los distintos tejidos conservan esas señales durante periodos diferentes, compararlas puede aportar pistas sobre dónde estuvo viviendo y alimentándose el animal.
Así podrá investigar si los cangrejos llevan suficiente tiempo alrededor de las turbinas como para estar utilizando ese nuevo hábitat de manera prolongada o si llegaron recientemente desde otros lugares.
Pero todavía no hay una respuesta.
Oyewole aún debe completar las disecciones y el análisis de las muestras antes de saber qué está ocurriendo realmente
Y esa diferencia es importante.
Encontrar más cangrejos alrededor de las turbinas puede significar que estas estructuras están proporcionando un hábitat que utilizan durante largos periodos.
Pero también puede significar algo mucho más sencillo: que los cangrejos que antes estaban dispersos ahora se están concentrando alrededor de ellas.
Por ahora, ambas posibilidades siguen abiertas.
Los científicos ya saben que hay más cangrejos alrededor de las estructuras.
Lo que todavía intentan descubrir es si llevan tiempo viviendo allí o simplemente acaban de llegar.
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