La crisis global de saneamiento afecta a casi cuatro de cada diez personas en el mundo. La crisis se convierte en un círculo vicioso que impide el desarrollo económico y fomenta el deterioro de los ecosistemas terrestres. Un nuevo informe del Grupo del Banco Mundial muestra cómo la insuficiente infraestructura deja a una de cada tres personas que residen en las áreas urbanas de los países de ingresos bajos y medios atrapadas por la triple carga de la pobreza, los riesgos climáticos y los virus y enfermedades infecciosas.
Consecuencias económicas, educativas y medioambientales de la crisis
Las amenazas climáticas en aumento, como los tipos de inundaciones severas, sequías prolongadas y aumento del nivel del mar, constituyen una gran presión sobre los sistemas sanitarios ya de por sí muy frágiles. Los efectos de esta considerable carencia estructural se cuentan en términos de desarrollo humano. Así, por ejemplo, cada dólar empleado en este tipo de suministro hídrico y de saneamiento en el continente africano podría generar un retorno, a largo plazo, de US$7. Lograr un adecuado financiamiento en la región podría llegar a dotar de un incremento del 5 % a la elaboración del producto interno bruto, multiplicándose las ganancias económicas anualmente.
Beneficios ambientales y avances sociales en la educación
Más allá del plano puramente económico, la modernización de esta infraestructura proporciona beneficios ambientales inmejorables para la protección de la biodiversidad. Un sistema de saneamiento resiliente disminuye de forma significativa la contaminación biológica debida al tratamiento defectuoso de residuos vertidos en ríos y lagos. Este cambio estructural conseguiría reducir hasta un 10 % las emisiones globales de metano, logrando disminuir los efectos del calentamiento global en un baremo significativo.
En el ámbito social, las mejoras higiénicas tienen un efecto directo en el desarrollo educativo de las generaciones más jóvenes. Incrementar el acceso a letrinas separadas por sexo de forma segura en países como India aumentó la matriculación de adolescentes escolares en las escuelas primarias. A la vez, en Brasil, las adecuaciones incrementaron de forma importante los años escolares completados por los alumnos, eliminando el ausentismo por infecciones gastrointestinales.
Estrategias de los gobiernos para un saneamiento urbano resiliente
Es preciso iniciar inmediatamente las acciones de forma coordinada que conviertan este ciclo pernicioso en un ciclo virtuoso que salvaguarde la prosperidad humana y del planeta. Las políticas de saneamiento deben ser priorizadas cuando se discutan las agendas públicas y debe haber un financiamiento establecido. Las autoridades deben hacer un esfuerzo por crear infraestructuras urbanas integradas e inclusivas que soporten adecuadamente los vertiginosos efectos de los fenómenos climáticos, así como también promover ciudades con garantías de seguridad hídrica de verdad y duraderas.
El avance hacia estos elevados objetivos también exige ayudar de una forma muy decidida a la innovación, tanto tecnológica como industrial. Las organizaciones deben realizar un trabajo para ser precisas a partir del terreno, compartir como grupo técnico el conocimiento adquirido en la práctica y capacitar a su masa de trabajadores para gestionar las nuevas redes de servicio. Invertir hoy en sistemas inclusivos supondrá posteriormente gestionar los desechos humanos de un modo seguro, y la aplicación de estrategias de economía circular para convertir las aguas residuales en recursos que fortalezcan la resiliencia de ecosistemas urbanos globales.
Conseguir erradicar la precariedad sanitaria mundial es un paso inexorable para alcanzar un futuro próspero y realmente justo. La reversión de la actual falta de inversión salvará a las comunidades de las nuevas emergencias ocasionadas por desastres biológicos y climáticos. Si los dirigentes políticos y el sector privado colaboran para elaborar sistemas de tratamiento modernos y eficaces, podrán salvar la salud pública, hacer florecer las economías regionales y garantizar la sustentabilidad del planeta para las futuras generaciones.
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