El cambio climático y la actividad humana están transformando los ecosistemas del planeta a través del tiempo y exponiendo a las comunidades vulnerables a una serie de riesgos sin precedentes. Desde microbios antiguos que caben en glaciares que se van derritiendo hasta contaminantes tóxicos arrastrados por las inundaciones cada vez más violentas, la especie humana se enfrenta a escenarios muy complejos. Un reciente informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) se adentra en esta perspectiva y lleva a cabo un análisis de cuatro amenazas emergentes que evolucionan rápidamente.
1. Reactivación de microbios en la criosfera
Durante milenios, una asombrosa diversidad de microorganismos ha estado totalmente inactiva en la criosfera (en aquellas regiones donde el agua ha persistido solidificada). No obstante, el calentamiento climático puede servir como un mecanismo de reactivación y de removilización de los microorganismos ancestrales. Este proceso puede llegar a ser similar al de una auténtica caja de Pandora, pues existe la posibilidad de que se alteren las comunidades microbianas que habitan la criosfera y que se introduzcan en ella patógenos hasta el momento desconocidos.
El proceso de descongelación podría dar lugar a pérdidas de biodiversidad, dado que ciertas especies autóctonas podrían no soportar la carga de un proceso de descongelamiento acelerado. A pesar de los riesgos, algunas de estas especies ancestrales pueden ser muy importantes a la hora de desarrollar biotecnologías, nuevos tratamientos de enfermedades o de dotarnos de valiosos conocimientos sobre el clima y la evolución biológica.
2. Restaurar ríos mediante la remoción de presas
Las presas, a lo largo de la historia, han brindado importantes beneficios en el desarrollo humano, pero también han transformado intensamente a las comunidades indígenas y pesqueras y han perjudicado mucho a los ecosistemas fluviales. En un contexto de deterioro y fragmentación de aguas dulces, la remoción de presas y barreras artificiales se convierte en una de las herramientas ampliamente aceptadas para restaurar la salud de los ríos.
Esta práctica ha cobrado impulso en particular en Europa y América del Norte, donde las presas que eran las más grandes y antiguas, obsoletas o incluso consideradas económicamente organizadas para el desmantelamiento, están siendo removidas sistemáticamente. La remoción de presas puede contribuir a restablecer la conectividad del río y ayudar a revertir la fragmentación del ecosistema. Estas acciones afectan directamente la biodiversidad, ya sea acuática o terrestre, y favorecen un aumento general de la resiliencia frente a presiones ambientales futuras.
3. El desafío demográfico
El mundo está inmerso en profundos cambios demográficos y ambientales que confluyen en una crisis de la vulnerabilidad. La población de 65 años o más pasará del 10 % en 2024 a más del 16 % en el año 2050. Por su parte, el cambio climático está reforzando los riesgos ambientales (olas de calor extremo, contaminación del aire, inundaciones, etc.), que constituyen una amenaza desproporcionada para las personas de edad avanzada, quienes, además, suelen tener una menor capacidad física de respuesta.
Por consiguiente, la planificación proactiva de las ciudades debe ser prioritaria. Es necesario construir ciudades favorables para las personas de edad avanzada y resilientes, dando prioridad a la disminución de la contaminación, a la mejora de la accesibilidad urbana o a la extensión de los espacios verdes.
4. La removilización de contaminantes en inundaciones
Gran parte de las regiones del planeta Tierra han empezado a experimentar un aumento en la frecuencia y la magnitud de episodios de tormentas severas, acompañados de lluvias extremas, inundaciones catastróficas y desastres naturales. Aunque los efectos de las inundaciones más instantáneas sobre las personas y la infraestructura son ampliamente conocidos, los efectos indirectos suelen ser olvidados, al menos por quien tiene la responsabilidad de coordinar la respuesta a la inundación. Un efecto con poco reconocimiento y que puede ser sumamente destructivo es la removilización y la redistribución de contaminantes químicos «heredados».
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