El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) ha presentado una dura advertencia a propósito de las amenazas existenciales que sufren los ecosistemas azules por la triple crisis planetaria generada por el ser humano: el cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la contaminación masiva. Parte importante de la vida que habita bajo el agua se agrupa en cuatro hábitats básicos (bosques de algas pardas, manglares, praderas marinas, arrecifes), que son los hábitats de los arrecifes de coral, las megaciudades submarinas que presentan el 25 % de las especies de los océanos del planeta, y que probablemente desaparecerán por completo para finales de siglo.
Función ecológica de los bosques de algas submarinas
Los bosques de algas pardas, macroalgas o «kelp » (en inglés), presentan más de cien especies que hacen de ellos uno de los hábitats más eficientes y ricos del planeta. Estas formaciones gigantescas se distribuyen a lo largo de una cuarta parte de las costas del mundo, cubriendo miles de acres de lechos de mar y ofreciendo un refugio para focas, nutrias, pulpos, tiburones y una amplia gama de peces depredadores.
Por otra parte, garantizando a la vez las pesquerías y el adecuado suministro de recursos de valor, los bosques de algas pardas desempeñan un papel fundamental como poderosos sumideros de gases de efecto invernadero que contribuyen a la mitigación del calentamiento del clima y a la reducción de la acidificación de los océanos, a la vez que mejoran los niveles de calidad de las aguas.
Sin embargo, los informes técnicos obtenidos de forma conjunta por el PNUMA y por la Red Noruega de Bosques Azules revelan que hasta el 60 % de los bosques de algas pardas han sufrido una severa degradación durante los pasados 50 años.
Impactos regionales y el colapso de las especies
La recopilación científica muestra espectaculares disminuciones en ciertas regiones del planeta debido al desequilibrio existente entre el comportamiento térmico y el biológico. En la zona del Cabo Oma, la parte norte de Japón, los incrementos en la temperatura de las aguas del mar oscilan en torno a 1.8 °F entre 1980 y principios de la década de 2000, lo que fue suficiente como para propiciar una acentuada disminución de las especies de climas fríos y templados. Al mismo tiempo, la sobreexplotación por la pesca de especies de peces de gran tamaño depredadores ha permitido que la población de erizos de mar se dispare y escape a cualquier control natural, devorando, por añadidura, las últimas algas que quedan.
En el hemisferio sur, las aguas del sureste y suroeste de Australia se han calentado más rápidamente que el 90 % del océano global, lo que ha obligado a las macroalgas de climas templados a irse desplazando hacia el polo sur.
Conservación y soluciones basadas en la naturaleza
A pesar de este panorama ambiental tan desolador, los bosques de algas pardas son una solución con gran potencial basada en la naturaleza para mitigar los peores efectos del cambio climático global. Mientras capturan el CO2 y lo convierten rápidamente en biomasa, el carbono no consumido por la fauna marina acaba atrapado en los sedimentos o es transportado hacia las oscuras profundidades del océano, donde queda almacenado durante siglos. Promover el cultivo y la recolección sostenible de estas macroalgas no solo garantizará la viabilidad climática, sino que proporcionará un crecimiento económico robusto y empleo respetuoso con las tradiciones culturales de los pueblos marinos.
Para revertir el daño y asegurar que estas especies recojan fuerza, es necesario establecer y expandir las áreas marinas protegidas bajo criterios de conservación estricta. Los países pueden cumplir así con los ambiciosos objetivos del marco de biodiversidad mundial para la próxima década, protegiendo el 30 % del océano y restaurando con éxito los hábitats costeros degradados.
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