El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) ha lanzado una grave advertencia sobre la alarmante pérdida de las praderas marinas, que se encuentran entre los ecosistemas acuáticos más prósperos y valiosos en todo el mundo. A pesar de que estas llanuras monocromáticas no sean tan atractivas como los arrecifes de coral ni tan misteriosas como los bosques de manglares, cada una de ellas representa un refugio absolutamente fundamental para la fauna, una defensa costera frente a las tormentas y enormes sumideros de carbono individuales. Lamentablemente, los continuos impactos del desarrollo de las costas, la acidificación de los océanos y el ascenso de las temperaturas por el calentamiento global están llevando a la desaparición de un área equivalente a un campo de fútbol americano cada treinta minutos.
Refugio para la fauna y elemento de filtrado oceánico
Las praderas submarinas cubren unas 115 830 millas cuadradas de lechos marinos repartidos a lo largo de 159 países, formando viveros de biología que sustentan el 20 % de las pesquerías más grandes del mundo. El informe titulado «Salido de la nada: el importe de los pastos marinos para el medioambiente y las personas» basa la supervivencia a largo plazo de numerosas especies amenazadas, como tortugas, caballitos de mar, manatíes y dugongos en la integridad estructural de estos pastos.
La vegetación aporta un abundante dosel submarino que proporciona refugio para una amplia gama de pequeños invertebrados, como cangrejos y camarones, y que también alimenta una amplia gama de algas y bacterias que son la base de la cadena alimentaria. Además, aportan la expresión común de «filtro de agua de la naturaleza», dado que estas llanuras sumergidas cumplen con la función de un sistema ecológico con capacidad suficiente para limpiar los océanos atrapando sedimento rico en carbono, así como absorbiendo los patógenos perjudiciales.
Sostenimiento de las economías costeras
Al igual que las plantas terrestres, la flora marina presenta hojas, flores, frutos, raíces extensas y tejidos conectivos. Se trata de un recurso extraordinariamente abundante en el campo de la alimentación a disposición de organismos tales como los peces, pulpos, ostras, almejas y calamares, los cuales, en su conjunto, constituyen millones de libras de biomasa acuática. Este delicado ecosistema subacuático se sostiene por completo gracias a las pesquerías comerciales y artesanales que, además, alimentan los medios de vida de millones de personas en el mundo.
Por ejemplo, las mujeres de las comunidades costeras en Tanzania que recogen invertebrados bentónicos, como el caracol marino o el erizo de mar, han podido demostrar de forma empírica que la desaparición de las llanuras submarinas ha impactado económicamente en el despliegue cotidiano de sus vidas. La importancia de estos hábitats y su contribución se extienden más allá del continente estrictamente marino, ya que resultan igualmente fundamentales para la vida de diversas especies que habitan en la parte extramarina de los ecosistemas.
El antídoto natural para la crisis climática
Las praderas marinas suelen clasificarse como un tipo de «banco azul», siendo así uno de los mecanismos naturales más potentes para frenar el cambio climático. A pesar de que estas solo constituyen el 0,1 % del inmenso fondo marino, son prácticamente intensísimos sumideros que pueden acumular hasta el 18 % del carbono oceánico del planeta.
Además, su capacidad de introducir cantidades millonarias de gases de efecto invernadero supone que esta densa vegetación es la primera línea de defensa de las costas, ya que reduce considerablemente la fuerza destructiva de las olas y protege las poblaciones del creciente riesgo de inundaciones. Para restaurar los lechos de praderas marinas se necesitan US$29 000 millones de inversión para lograr los objetivos internacionales y garantizar así un futuro sostenible desde el punto de vista ambiental, según el último informe sobre el Estado de las Finanzas para la Naturaleza.
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