La administración Trump continúa con su misión de disminuir la dependencia estadounidense de China, invirtiendo y acompañando un proyecto que tiene como objetivo obtener minerales de tierras raras a partir de los residuos industriales, instalado en Sudáfrica, aumentando al mismo tiempo su presencia e influencia en la región.
Explotando recursos africanos
Los minerales de tierras raras, como el lantano, el cerio y el iterbio, se han convertido en la última década en uno de los recursos naturales más preciados a nivel global debido a sus múltiples usos en diversas industrias manufactureras, como lo son los autos eléctricos, los paneles de energía solar, la electrónica en general y los radares para sistemas de defensa.
Actualmente, China se posiciona como el líder indiscutido en el mercado, la extracción, la producción y el refinamiento de estos elementos, ya que cuenta con casi la mitad de las reservas a nivel mundial identificadas y el 90% de su refinado se realiza en plantas procesadoras instaladas en el territorio del gigante asiático.
Buscando disminuir esa dependencia casi absoluta y, al mismo tiempo, debilitar la posición de Pekín a nivel internacional, el gobierno de los Estados Unidos, con el presidente Donald Trump a la cabeza, está impulsando un proyecto innovador para la extracción de tierras raras a partir de los residuos de la minería industrial, instalado en Sudáfrica.
La DFC da un paso adelante
La iniciativa de tierras raras de la región de Phalaborwa, Sudáfrica, recibió una inversión de capital inicial por parte de los Estados Unidos de 50 millones de dólares, provenientes de la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional (DFC por sus siglas en inglés).
La DFC es una agencia federal creada durante el primer mandato de Donald Trump, dedicada pura y exclusivamente a la detección de proyectos de explotación de recursos naturales, principalmente metales críticos y tierras raras, en países emergentes en los que invertir, buscando posicionar a Estados Unidos como un actor de peso en un mercado ampliamente dominado por China, del cual dependen las industrias de alta tecnología como la robótica y los aparatos electrónicos.
La administración Trump, tanto en su primer mandato como en su segundo, ha priorizado la expansión estadounidense en este sector como parte de su estrategia política central en su disputa comercial con China. Solo este año, la Casa Blanca destinará cerca de 12 mil millones de dólares para la creación de una reserva estratégica propia.
Cabe destacar que la iniciativa instalada en Phalaborwa corrió cierto peligro de ser suspendida debido a un conflicto diplomático entre Washington y Pretoria que tuvo lugar en los primeros meses del segundo mandato de Donald Trump, incluyendo la redacción de una orden ejecutiva para detener toda la ayuda financiera al país africano firmada en febrero de este año.
Extraer tierras raras de las dunas
El proyecto de extracción de tierras raras en Sudáfrica quedó a cargo de la empresa Rainbow Rare Earths, y la inversión de la DFC se realizará a través de su socio comercial TechMet. El gobierno sudafricano no participará de manera directa en el proyecto.
George Bennett, director ejecutivo de Rainbow Rare Earth, explicó que su objetivo es poder abastecer a Estados Unidos principalmente, pero que no descartan la posibilidad de expandir su cartera de clientes. La extracción comenzará recién en 2028 y se hará a partir de dos enormes dunas que contienen cerca de 35 millones de toneladas de fosfoyeso, un subproducto de los residuos mineros y del procesamiento de la roca fosfática que se utiliza para la producción de ácidos y fertilizantes.
La empresa extractora estima que el proyecto tendrá una duración de unos 16 años. No obstante, la inversión de la DFC será liberada cuando dé comienzo la construcción de la planta de procesamiento en Phalaborwa, prevista para principios de 2027.