Naegleria fowleri crece en agua dulce tibia, por lo que es adecuada para proliferar a medida que aumentan las temperaturas en los EE.UU
La muerte de un niño en Nebraska este verano puso a la rara pero mortal Naegleria fowleri, más comúnmente conocida como ameba devoradora de cerebros, de nuevo en los titulares. La ameba vive en agua dulce y tibia y puede ingresar al cuerpo a través de la nariz, donde viaja al cerebro y comienza a destruir tejido.
El caso puso de relieve una nueva realidad preocupante: el cambio climático está fomentando la aparición de la ameba en partes de los EE.UU donde no es típica, como el norte y el oeste.
Naegleria crece mejor en aguas cálidas, con temperaturas superiores a los 30 °C, y puede tolerar temperaturas de hasta 46 °C, dice Charles Gerba, microbiólogo de la Universidad de Arizona. Eso lo hace muy adecuado para propagarse en un clima cálido.
“Le gustan las aguas superficiales cálidas durante el verano en las latitudes del norte”, dice.
La ameba causa una enfermedad llamada meningoencefalitis amebiana primaria , y aunque enfermarse es raro (entre 2012 y 2021, solo se informaron 31 casos en los EE . UU ., según los Centros para el Control de Enfermedades), es increíblemente letal. Según los CDC, solo cuatro personas de 151 han sobrevivido a la infección entre 1962 y 2020.
En los EE. UU.
Naegleria generalmente se ha limitado a los estados del sur, pero en los últimos años se ha extendido constantemente hacia el norte. Un estudio de 2021 mostró que, aunque la tasa de infecciones no se ha movido, la ameba se está trasladando de los estados del sur a las áreas del medio oeste. Se ha encontrado tan al norte como Minnesota.
Los brotes se han asociado principalmente con nadar en lagos, aunque un brote en Arizona se derivó del uso de aguas subterráneas cálidas donde Naegleria crecía en un pozo. Los casos anteriores también han mostrado personas que contrajeron la infección a través del agua contaminada utilizada para resbalones y toboganes en el patio trasero o realizando irrigación nasal.
El patógeno fue descubierto por primera vez en Iowa este verano, después de que alguien muriera en un lago popular. Una estación meteorológica cercana registró altas temperaturas de alrededor de 35 °C (95 °F) en dos días consecutivos durante el feriado del 4 de julio, cuando se cree que el nadador contrajo la ameba.
Gerba agrega que la mayoría de los casos son en hombres menores de 18 años, aunque no está claro por qué. Es posible que los niños pequeños sean más propensos a participar en actividades como zambullirse en el agua y jugar en el sedimento en el fondo de lagos y ríos, donde es probable que resida el patógeno.
Incluso si la ameba no causa la muerte, puede causar daños graves
En un presunto caso de Naegleria en Florida, un adolescente tuvo fiebre después de nadar en agua salobre, y luego fue hospitalizado y sufrió una convulsión, según un GoFundMe creado para respaldar su atención.
Las temperaturas más cálidas no solo facilitan la supervivencia y el crecimiento de patógenos como la Naegleria , sino que también hacen que las personas se sumerjan más en el agua, lo que puede aumentar su riesgo, dice Yun Shen, ingeniero ambiental de la Universidad de California Riverside.
La crisis climática también está exacerbando los fenómenos meteorológicos extremos, como inundaciones y sequías, que pueden introducir más patógenos en el medio ambiente. “En las áreas de sequía, los patógenos se concentrarán en los cuerpos de agua, lo que podría aumentar la dosis de exposición de los patógenos cuando los humanos estén en contacto cercano con los cuerpos de agua”, dice Shen. Y en las áreas que se inundan, el agua puede transferir patógenos al medio ambiente; por ejemplo, una inundación podría llevar patógenos del suelo o de los ambientes acuáticos a los hogares y edificios, o provocar que la recolección de aguas residuales se desborde y arroje patógenos al medio ambiente.
“Debido al cambio climático, las personas que viven en regiones frías también podrían estar expuestas a un clima más cálido y mayores posibilidades de estar expuestas a patógenos”, dice Shen.
Se necesitan más estudios
Comprender dónde vive el patógeno es un desafío porque no existe una prueba rápida para su presencia o abundancia en cualquier cuerpo de agua. Y lo que es aún más frustrante, todavía no está claro por qué algunas personas se enferman con la ameba y otras no, dice el CDC. Después de todo, cientos de millones de personas nadan en agua dulce y tibia cada año, y solo unas pocas se infectan. Eso hace que sea un desafío crear niveles aceptables para regular.
Mientras los expertos continúan observando estos cambios, Gerba recomienda algunas precauciones para nadar en agua dulce natural. Es mejor evitar sumergir la cabeza bajo el agua para evitar que entre agua en la nariz en áreas cálidas de agua dulce. Otra opción es usar pinzas en la nariz, especialmente para los niños, dice. El lodo y el suelo en estas áreas también pueden infectarse, por lo que los expertos recomiendan evitar excavar o alterar los sedimentos.
“A medida que la temperatura de las aguas superficiales aumenta más al norte, esperamos más casos en el futuro”, dice Gerba. “Espero que esta tendencia continúe”.
Por Katharine Gammon. Artículo en inglés