Los días de calor extremo y contaminación atmosférica extrema están aumentando en todo el mundo. En noviembre pasado, Nueva Delhi experimentó una semana de la peor contaminación del aire en la historia humana. La ciudad entera cerró y los aviones no podían ver lo suficientemente bien como para aterrizar. No mucho antes de eso, Europa occidental se estrelló con dos olas de calor récord que causaron la muerte de casi 1,500 personas.
Los días de calor extremo y contaminación extrema a menudo no se superponen, pero nuestros dos equipos en Texas A&M querían ver si el número de estos días extremos dobles estaba aumentando y explorar cuáles podrían ser los riesgos para la salud.
Para probar esto, utilizamos un modelo de computadora para observar la concurrencia de calor extremo y contaminación atmosférica extrema en el sur de Asia. El modelo incorporó tendencias en las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación del aire de fuentes industriales y residenciales, el crecimiento de la población, las tendencias de migración e incluso cómo la contaminación del aire se ve afectada por el clima, el terreno y los océanos cercanos.
Predecimos que la frecuencia de días con calor extremo y contaminación, y la cantidad de personas que se verán afectadas por esos días, podría aumentar enormemente para 2050.
Nos enfocamos en el sur de Asia porque ya es un punto de cambio climático y se proyecta que su población aumentará de 1.500 millones en la actualidad a 2.000 millones en 2050. Bajo el peor escenario de cambio climático y con poca reducción en el CO2 y otros contaminantes, los días con calor extremo y contaminación extrema aumentarían en frecuencia en un 175% en la región, resultando en aproximadamente 78 días al año con esas condiciones de doble golpe.
Además, la cantidad de tierra que experimentaría esta doble amenaza durante 60 días o más al año aumentaría diez veces entre 2000 y 2050, del 2% a más del 25% de todo el sur de Asia. Esto también conducirá a que más del 52% de la población esté expuesta a más de 60 días de este doble peligro.
Por qué es importante
Tanto el calor extremo como la contaminación del aire tienen graves efectos negativos en el cuerpo humano. El calor extremo aumenta la probabilidad de agotamiento por calor y golpe de calor, pero también puede empeorar dolencias crónicas como enfermedades cardíacas. Como parte de un esfuerzo por comprender mejor cómo el calor extremo afecta las tasas de mortalidad, actualmente estamos estudiando los efectos sobre la salud de los extremos de calor aquí en Texas.
Se sabe que la contaminación del aire provoca asma, enfermedades cardíacas , complicaciones del embarazo y otros efectos graves para la salud.
Entonces, ¿qué sucede cuando una persona experimenta ambos al mismo tiempo? Los científicos saben que cuando una persona experimenta contaminación del aire además de otro factor estresante simultáneo, se vuelve más susceptible a ambos. Esto se ha demostrado para combinaciones como la contaminación del aire y el tabaquismo, así como la contaminación del aire y COVID-19.
Es difícil decir exactamente qué efecto tendría una exposición prolongada a las amenazas dobles de la contaminación del calor y del aire en la salud humana, ya que solo ha habido unos pocos estudios de casos que analizan los efectos combinados de ambos. Los resultados, aunque escasos, sugieren que mueren más personas cuando se producen las dos condiciones.
Lo que aún no se sabe
Los efectos en la salud de una combinación de calor extremo y contaminación extrema son en gran medida desconocidos, especialmente en muchos países en desarrollo donde no se han realizado estudios y se espera que los extremos se vuelvan más severos. Se espera que miles de millones de personas experimenten estas condiciones en las próximas décadas, pero los investigadores saben poco sobre cuáles son los riesgos.
¿Qué poblaciones, tanto demográficamente como en términos de enfermedades crónicas, están en mayor riesgo? ¿Cuán peligrosos son estos días dobles extremos para la salud humana? ¿Dónde están las poblaciones con mayor riesgo?
Por lo tanto, es importante desarrollar una comprensión empírica de la relación entre los resultados de salud y los factores estresantes ambientales múltiples como el calor y la calidad del aire.
¿Que sigue?
Es importante saber quién está en mayor riesgo, pero también se debe considerar tomar medidas preventivas, todos juntos. Al usar nuestros modelos, descubrimos que reducir las emisiones de dióxido de carbono y contaminantes del aire que no son CO2, incluso en una cantidad moderada mucho menor de lo que se requeriría para alcanzar el objetivo de 2 grados Celsius en el acuerdo de París, evitaría los resultados más severos.
Incluso en un escenario de reducción de emisiones muy moderado llamado RCP6.0, donde las emisiones alcanzan su punto máximo en 2060, la frecuencia de los días extremos dobles aumentaría solo un 58% para 2050, en comparación con el 175% al que nos dirigimos. La población y el área de tierra para experimentar una exposición prolongada a este peligro sería menos de la mitad de lo que se proyectó en el escenario de negocios habituales.
Estos aumentos aún no son nada que esperar, pero muestran que los esfuerzos de mitigación pueden hacer una gran diferencia. En nuestra opinión, el mundo necesita actuar con rapidez y, por ejemplo, aprovechar la oportunidad de la recuperación económica actual para invertir en energía más ecológica. Nuestras generaciones futuras no merecen un futuro sucio y caluroso.
Por Yangyang Xu, profesor asistente de Ciencias Atmosféricas en la Universidad Texas A&M, y Xiaohui Xu, profesor asociado de Epidemiología y Bioestadística en la misma institución. Artículo en inglés