Las plantas de carbón existentes en los Estados Unidos podrían convertirse en instalaciones nucleares como parte de la transición de energía, según un nuevo informe del Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE) que detalla cómo podría funcionar la conversión de carbón a nuclear (C2N).
El DOE dice que el cambio a la energía nuclear en cientos de instalaciones de carbón podría aumentar la capacidad nuclear del país a 350 gigavatios (gW), casi cuatro veces más que el nivel de generación nuclear actual. El estudio, realizado conjuntamente por el Laboratorio Nacional de Argonne, el Laboratorio Nacional de Idaho y el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, identificó plantas de carbón retiradas y en funcionamiento que podrían usarse como un sitio nuclear avanzado.
Alrededor del 80% de las 394 instalaciones podrían considerarse para la transición, según el informe. Un estudio de caso incluido en el informe ofrece información sobre lo que eso significaría en términos del costo de conversión, la creación de empleo y los impactos económicos regionales generales.
“Según las opciones y tamaños de tecnología nuclear evaluados para reemplazar una gran planta de carbón (que genera 1200 megavatios de electricidad), los costos de capital de la noche a la mañana podrían disminuir entre un 15% y un 35% en comparación con un proyecto de construcción totalmente nuevo, a través de la reutilización de la infraestructura de la instalación de carbón”, dice el informe.
“Los diseños de reemplazo nuclear pueden tener un tamaño de capacidad más bajo porque las plantas de energía nuclear funcionan con factores de capacidad más altos que las plantas de energía de carbón”.
Por ahora sólo Wyoming
La idea no es completamente nueva, pero aún no se ha implementado en los EE. UU., aunque un proyecto de carbón a nuclear (C2N) está en marcha en el estado occidental de Wyoming. El estudio de caso del DOE se basa en las necesidades de la parte del medio oeste del país, con el modelo extraído de un compuesto de 12 instalaciones de plantas retiradas en toda la región. Junto con el Medio Oeste, el Sudeste tiene la mayor cantidad de instalaciones de carbón donde C2N podría funcionar.
“Los altos costos de construcción han afectado constantemente a la industria de la energía nuclear durante años, pero una transición C2N puede ayudar a reducir estos costos, especialmente para los primeros proyectos de desarrollo”, dijo el DOE en un comunicado publicado el martes.
“Los proyectos C2N podrían utilizar el terreno existente, la conexión a la red y los edificios de oficinas. Reutilizar el equipo eléctrico de la planta de carbón (conexión de transmisión, patio de distribución, etc.) y la infraestructura civil (carreteras, edificios, etc.) también ahorraría millones de dólares por adelantado”.
El informe de 127 páginas comparó los beneficios de dos tipos de instalaciones nucleares construidas por fabricantes de la Costa Oeste: NuScale, un fabricante de pequeños reactores modulares (SMR), y TerraPower , la compañía respaldada por Bill Gates que desarrolla varias tecnologías nucleares de próxima generación.
El carbón es el combustible más sucio
La conversión de una planta de carbón a nuclear también crearía más empleos a largo plazo porque se necesitan más trabajadores para operar los sitios nucleares, aunque el total dependería del tipo de reactor instalado y otras variables.
Por encima de todo, el DOE dice que el concepto C2N reduciría significativamente las emisiones de carbono y avanzaría el objetivo neto cero de 2050 establecido en los EE. UU.
“Según el estudio de caso, las emisiones de gases de efecto invernadero en la región se reducirían en un 86 % cuando las plantas de energía nuclear reemplacen al carbón. Esta reducción equivale a sacar de las carreteras más de 500,000 vehículos de pasajeros a gasolina”, dijo el DOE.
“La mejor calidad del aire podría conducir a una menor incidencia de problemas de salud asociados con la contaminación del aire, como asma, cáncer de pulmón y enfermedades cardíacas”.
Por Lauren Fagan. Artículo en inglés